晚唐名将张议潮出生在西北重镇沙洲，这很容易让人产生错觉：张议潮生在了富贵窝里。
在唐朝最风华灿烂的年代里，包括沙洲在内的河西十一州是唐朝版图上最璀璨的明珠。此地是河西走廊要冲，连接着东西方世界的贸易，其富庶和繁荣冠绝天下。可惜，张议潮没能赶上这样的好时候。在他出生以前，这只臂膀早已被唐朝的宿敌——吐蕃砍断了。
趁着安史之乱，昔日驻扎在河西重地的唐军陆续被调回中原平叛的机会，吐蕃朝着防务空虚的河西十一州发起疯狂进攻。尽管河西军民进行了近乎一寸山河一寸血的誓死抵抗，无奈朝廷自顾不暇，没有能力援救河西，到公元787年，随着抗击吐蕃多年的沙洲沦陷，河西走廊终于全线丢了。
吐蕃人把河西当作流油的肥肉，隔三岔五就呼啸着杀来，抢粮抢人。当地的唐朝人随时都会被掳走做奴隶，且被严禁穿唐服，唐朝人谁偷偷说汉语，立刻就会被挖掉眼睛、砍掉四肢，扔到郊外自生自灭。
这就是张议潮出生的地方，这就是张议潮生活的年代。在这种凶残的治理下，昔日繁华富强的河西大地俨然成了人间地狱：很多昔日繁华的乡镇都成了废墟，昔日的农田全成了荒芜沙地，城市里的汉人见了吐蕃人都吓得赶紧躲避。唐朝使者借出使吐蕃的机会来到这里，好些唐朝人偷偷流着泪质问使者：“朝廷忘记我们这些子民了吗？”
一代代挣扎在吐蕃军队马刀下的唐朝人望眼欲穿，可是，使者回答不了这个问题，朝廷也回答不了。那已经不是威风八面的盛唐了，那是一个困于藩镇割据，在内忧外患里苦苦熬时间的中晚唐，哪有能力来拯救受苦的百姓呢？
然而，张议潮没有提出这样的疑问，他从未惆怅咏叹，更不曾麻木不仁。他听到了同胞泣血的疑问，用行动回答了一句话：“我来！”
张议潮虽然也在吐蕃的凶残欺压下忍辱求生，但他身在这个曾经浴血抗击吐蕃的英雄城市，祖先传承下来的满腔热血从未冷却。他早早就以盛唐名将封常清为偶像，苦学兵法韬略，家产几乎全都被他变卖了，用于招兵买马。就这样，在吐蕃人眼皮底下，张议潮不声不响地练出了一支强大的军队：归义军。
但张议潮也知道自己做出的是一个怎样凶险的选择：一旦他高调起兵，就是直接挑战吐蕃。吐蕃有强大的战争潜力和更强大的战斗力，想从它的铁蹄下挣脱出来几乎是不可能的。因此，在人生大半时间里，张议潮一直在默默蛰伏，等待最好的机会。直到公元848年，49岁的张议潮下了决心：动手！
这一年的吐蕃陷入了内乱。这千载难逢的机会，张议潮一下子就抓住了。于是，长期骄横的吐蕃驻军看到了令他们瞠目结舌的景象：满城昔日羔羊般被他们驱使的百姓竟然拿起了武器，呼啸着向他们杀过来。几乎在一夜之间，吐蕃军队就被狼狈打走，沙洲光复了！
旗开得胜的张议潮立刻派出十路信使，向遥远的朝廷通报情况，报捷的同时请求支援。然而，这十路信使陷入了吐蕃驻军的重围里，大多壮烈牺牲，只有一个僧人最终带着满身战伤走到了长安街头，而那已经是两年以后的事了。
信使尚且被围堵，张议潮的处境可想而知，几乎是困守沙洲孤城，陷入吐蕃军队群狼般的重围里。吐蕃军以为张议潮到了穷途末路，打算让这群胆大包天的反抗者付出代价，不料立刻碰得鼻青脸肿。
在以寡敌众的沙洲保卫战上，张议潮连出奇招，竟以极少的兵力不停地打吐蕃的闷棍，吐蕃连续几次攻击都被张议潮凶悍地打了回来。
更让吐蕃人吃惊的是，张议潮打造的这支新型军队的战斗力。战士们简直是以一当十，每个人平日看着就是老实巴交的平民，但跨上战马、拿起武器立刻战斗力爆表，几乎都是搏命来打。原因说起来很让人热血沸腾：支撑他们的是一个早已埋在心中大半辈子的信念，那就是光复国土，驱逐顽敌！
随着在沙洲的节节胜利，这支军队点燃了整个河西的反抗烈火。百姓纷纷自发行动起来，反抗吐蕃统治的战旗如雨后春笋般竖立起来。于是，这支队伍越战越强，张议潮的归义军已经在实战中成长为一支强大的力量，其核心的7000名归义精骑尽是身经百战的汉家好男儿，战斗力冠绝天下。
公元851年起，张议潮的进攻铁拳轰然打响了，几乎呈摧枯拉朽之势，迅速席卷了从今天新疆哈密至青海乐都的原唐朝河西九州，而河西已收复州郡的地图户册也由张议潮再次派遣使团送到了长安。
整个长安都震惊了。对于此时的唐朝来说，张议潮的捷报简直是意外之喜。张议潮派来的使者走上长安街头时，全长安的百姓都出动了，争相目睹英雄的风采。
关于这一群对祖国赤胆忠心、蛰伏多年完成奇迹伟业的英雄，也许只有当时唐宣宗诏书里的一句赞叹才能完美地形容：“抗忠臣之丹心，折昆夷之长角。”获得崇高的荣誉之后，已经名满长安的张议潮也受封为归义军节度使。然而，唐朝能给他的支持，也只有这些了。
其实，张议潮真正面临的考验才到来：新收复的河西大地是一个百废待兴、经济落后的烂摊子，但张议潮毫无畏惧。多年前，日以继夜的潜心钻研给了他治理地方的底气：仅用五年的时间，他就恢复了河西的基层建制，甚至重建了被吐蕃破坏殆尽的华夏文化教育体系。
在他的谋划下，在几乎每天战事都不消停的局面下，河西地区的军民且耕且战，竟在战乱的背景下高速发展起来。这番艰难的恢复只是一个中场休息，张议潮念念不忘的还是为唐朝收复河西全境。
终于，从公元861年起，磨砺多年的张议潮再次亮出锋芒，对吐蕃发起了最后的总攻：他先是在凉州战役中全歼上万名吐蕃精锐，将河西十一州全部光复，然后挥兵西进，一路杀至高昌地区。
公元866年深秋的一天，更成为河西百姓最扬眉吐气的一天：在张议潮亲自指挥的廓州（今属青海海东）战役中，一举将对手全歼。
这一战不只报了多年的血海深仇，更是一个圆满的句号。从此，吐蕃再无力染指河西，四千余里土地全部光复，百万户百姓从此继续自豪地聚拢在唐朝的旗帜下，史书感慨：“六郡山河，宛然而旧。”
功德圆满的张议潮在69岁那年来到长安，担任左神武统军。他74岁病故时，唐朝举国悲痛。这位英雄的价值也许鲁迅的那句话是最好的写照——“我们从古以来，就有埋头苦干的人，有拼命硬干的人，有为民请命的人，有舍身求法的人”，他们是中国的脊梁。