丈夫失踪
乾隆年间，兰东县塔堡镇上有一家豆腐作坊，主人姓丁，五十多岁年纪。丁老汉老伴早年过世，膝下无儿，只有一个女儿名唤翠莲。翠莲丧母后，女孩家感到孤单，便认邻居张家老夫妇做干爹干娘。两家原来就处得很好，有了这层干亲关系就更亲近了。翠莲时常替干娘做些针线活儿，张家的儿子张柱也经常为丁家的豆腐坊帮忙。
翠莲二十岁这年，丁老汉为女儿招赘了一个倒插门夫婿。女婿名叫李引，入赘丁家后头几个月里还蛮勤恳，起早贪黑和老岳父一起经营豆腐作坊，丁老汉和丁翠莲十分满意。可是，这李引过去染上了好赌博的恶习，忍了几个月后又“旧病”复发，便背着老岳父偷偷地进赌场。丁翠莲多次好言相劝，李引非但不听，还时常出言不逊大骂丁翠莲，为此，小两口时常吵架。后来有一天，李引莫名其妙地失踪了。
起初丁老汉和翠莲也没当回事，一晃三个多月过去了，李引却音讯皆无，这下父女俩慌了神儿。李引的父母见儿子突然失踪日久不归，便生了疑心，认为是儿媳丁翠莲因夫妻不和起了歹心害死了儿子。于是，李家就求人写了状纸告到县衙，又悄悄地送上几十两银子。
兰东县刘知县是个问事不明断案不清又敛财如命的贪官，拿了李家的银子，命衙役把丁老汉父女和张柱一起带到县衙，在升堂审讯时，三言两语便动了刑具。丁翠莲父女和张柱三人大喊冤枉，不肯招认，刘知县又喝令衙役动大刑。两边衙役不由分说将丁家父女打得皮开肉绽、血肉模糊，当即昏死在大堂上，刘知县便命衙役将父女二人和张柱押入监牢，准备次日再审。
狱中托梦
丁翠莲身上被打得鲜血淋漓，像针扎一样疼，直到后半夜才迷迷糊糊地睡着了。这时候，丁翠莲突然看见一个陌生的中年人来到她跟前。中年人说：“小夫人不要害怕，我是冤鬼，姓王名祥，系被人所害。今日前来一是求你为我报仇，二是帮你洗清冤情。只要你按我说的办，保管你父女安然无事。”丁翠莲说：“你要我怎样办呢？”鬼魂王祥说：“明日知县升堂审问时，你就招认是你害死了李引，就说把李引的尸体埋在你家后院的一株杏树下面了，这样事情就会真相大白，而我的冤仇亦可得报。”鬼魂王祥说罢转眼不见了。
第二天，刘知县命衙役从牢中提出丁翠莲继续升堂审问。刘翠莲依然不肯招认，刘知县便命衙役大刑伺侯。刘翠莲一见摆在面前的刑具，忽然想起昨夜梦中那鬼魂王祥的嘱托，心想，与其被知县的棍棒折磨死倒不如按鬼魂王祥所说的招认了，或许真的有一线希望，便道：“大老爷且莫动刑，民女招认就是了！”丁翠莲招供画押后，又说出了埋葬尸体的地方。刘知县当即派人去丁家后院挖尸，果然在杏树下挖出一具骷髅。
大案得破，刘知县大喜，当下便整理案卷连同犯人供词、物证一起报送永平府。永平府知府秦正明看了案卷和供词后，又验看被害者的尸骨，经过反复琢磨觉得有些疑点。被害者李引失踪仅仅三个多月，从这具骷髅骨来看此人绝非死于近年，起码应在十年以前，时间上明显不符。秦知府觉得事关人命不可草率，于是，决定亲往兰东县进行复审。
寻得房主
秦知府来到兰东县后，立即提审人犯丁翠莲。令秦知府大感惊讶的是，丁翠莲此时大喊冤枉并将先前的供词全部推翻。秦知府心中暗想，如果这具骷髅白骨死于十年前，而那时的丁翠莲不过是个十岁的孩童，说她不知道也符合情理，看来这肯定是另一桩杀人案。于是，秦知府便命人将丁翠莲押回监中，又将丁翠莲的父亲带至大堂审问后院的尸体是怎么回事。丁老汉一听连连叩头道：“冤枉啊，我家的宅院是八年前从陈有来那里买的旧宅，有卖契为证，这尸骨埋在后院小人实在不知呀！”秦知府命两名衙役带着丁老汉回家取来了契约，时间写得清清楚楚，交易时间确实是八年前。但此时陈有来去向不明，秦知府只好将丁老汉父女暂押监中，待慢慢查访陈有来的下落，再做公正处理。
就在这时，李引突然回来了，他直接到秦知府面前为妻子和岳父鸣冤。原来，他在赌场一夜输了五十两银子，当场写了字据，答应在半月之内偿还，否则剁掉双手。李引深知半月内无法还清赌债，便决定逃之夭夭。他逃出家门后，在锦州府城内找了个地方干力气活儿。前日碰到了塔堡镇皮铺的朱老板，李引见了家乡人便主动上前打招呼。这一招呼不要紧，差点儿把朱老板吓死，以为是活见鬼了！李引便对朱老板说了逃赌债的实情，朱老板就把家中发生的事一五一十地对李引讲了。李引一听惊得浑身直抖，后悔不迭，于是决定马上回家……
李引的出现，丁翠莲因奸害夫一案已经不存在，但那具白骨是怎么回事？李引听秦知府说要寻陈有来，便说他知道人在哪里。那时，他逃到锦州城后，偶然在一个小杂货铺遇见过陈有来。两个同乡唠得很亲热，陈有来还留李引吃了一顿酒菜。得知陈有来下落后，秦知府立即命人将其捉拿归案。经升堂审问，不待动刑，陈有来便如实交代了贪财害命的经过：十几年前，陈有来在塔堡镇开了一个夫妻客栈。一天，来了一位远方客商，陈有来见这位客商携带银钱不少，便乘深夜客商熟睡之机，夫妻二人便用绳索将其勒死，掩埋在后院的杏树下。后又将宅院卖给了丁老汉，夫妻俩则逃到关外锦州城开了个小杂货铺。
无名白骨一案审理清楚，杀人害命的凶犯陈有来夫妇终于伏法。而那给丁翠莲托梦的“冤魂”其实是王祥的兄长王健。多年前，弟弟失踪后，他一路追查至陈有来旧宅，得知弟弟进入此店后便没了踪影，且宅院内前几年原本要枯死的杏树突然枝繁叶茂，心下有了揣测，便在当地衙门寻了个差事，以待时机为弟弟伸冤。那日，丁翠莲入狱后睡得迷糊，王健便假扮冤魂托梦，引得知县去挖出尸骨，王祥的冤情才得以昭雪。