明神宗万历朝后期，皇帝昏庸无道，朝廷腐败，民不聊生。辽东沿海倭寇趁机勾结中原不法之徒里应外合，打家劫舍，占领州郡，骚扰我国临海城市。这时，抗倭大将戚继光已经去世，无人领兵抗击倭寇。当朝宰辅叶向高十分忧虑，多次上书皇帝要求选将派兵，但皇帝都置之不理。
就在叶向高一筹莫展之时，被分到翰林院的新科状元唐庆之竟然毛遂自荐要去剿匪。消息一传开，顿时满朝哗然。要知道唐庆之弱不禁风，手无缚鸡之力，刚当上状元跨街游行之时竟然从马上掉了下来，一时被传为笑谈。如此一介书生竟然放着好好的翰林不做，而要去剿匪，真是老寿星上吊—嫌命长了。谁知万历皇帝竟然不假思索就同意了唐庆之如此“荒唐”的请求，委任他为左都督，命他到辽东剿灭倭寇。群臣闻听是哀叹不已，心说唐庆之这一去是凶多吉少啊。唐庆之临行前，叶向高是千叮咛、万嘱咐，让他一定多倚重辽东的将领，唐庆之含笑答应。
半个月后，唐庆之到达辽东驻军地辽阳。副将于汉荣听说新都督到来马上出来迎接。
这于汉荣是戚家军旧部，戚继光去世后，他被派到辽东辅佐抗倭，但因主将无能，他一直不得升迁。当他看到文弱的唐庆之时，不禁从心里有点儿瞧不上，心说朝廷无人，竟派个书生来抗倭，老百姓又该倒霉了。唐庆之看出于汉荣的心思，只笑了笑没说话。
第二天，唐庆之和于汉荣率领一百骑兵外出巡视。一行人来到一个名叫藤峡口的地方，前面道路狭窄，道路两旁都是水田，只见上百名书生打扮的人跪在路旁，他们见了唐庆之就说：“我们受贼人侵扰，生活十分困苦，今天总算老天有眼，派大人来解救我们，大人之名，如雷贯耳，这是我们百姓的福分呢，我们愿意做大军先锋，为大军领路消灭贼人。”
于汉荣正要上前搀扶众书生，唐庆之却大声怒喝：“你们这些贼人，竟敢蒙骗本官，统统给我拿下斩首。”于汉荣有些迟疑，但主将的命令不得不听从，马上抽出腰刀率士兵包围了这些人。这些书生一看不好，马上跳了起来，从袖中抽出藏好的兵器与唐庆之的骑兵战到一起，按说骑兵打步兵应该占优势，可这些骑兵平时养尊处优惯了，竟然被这些人突围了出去。唐庆之看着逃走的敌人连连摇头。
巡视归来，唐庆之找于汉荣商量抗倭事宜。经过今天这件事，于汉荣对唐庆之刮目相看，只是他不明白唐庆之是如何识别出贼人的，唐庆之说：“道理很简单，于将军还记得藤峡口前地势如何吗？”
于汉荣恍然大悟：“哦，对了！藤峡口前明明有一块平地，他们却偏偏在狭窄之处迎接我们，大人因此心生怀疑，是不是？”
唐庆之点头：“于将军不愧是戚将军的手下，一点就通。我发现他们目光游离不定，便更加肯定。”
于汉荣没想到唐庆之心思如此细密，十分钦佩，便真心实意地为唐庆之出主意，他建议说：“辽东的士兵久疏战阵，并且因为不是本地人，不会为抗倭卖命，不如效仿戚将军，从当地百姓里面招兵，重组军队。”
唐庆之认为有道理，于是张榜发文招募士兵。深受倭寇之苦的百姓听说唐庆之识破倭寇诈降的伎俩，认为他是可以信任的将军，因此报名参军十分踊跃，最后招募勇士八千人，号称唐家军。
唐庆之又把当地妇孺组织起来，让他们和唐家军一起训练，为鼓励士兵和百姓早出成绩，唐庆之用银子作箭靶，谁射中银子，银子就归谁所有。有过失的人也可射箭，射中便免除处罚。头一次听说这种训练方式，百姓很兴奋，射箭水平大增。后来射中银子的人越来越多，唐庆之又将箭靶改小，但银子的重量依旧。久而久之，当地军民尚武之风大盛。军队训练成熟后，唐庆之又制定了严格的军纪，使唐家军成了一支纪律严明的铁军。
之后，唐庆之接到线报，倭寇正在某地抢掠，还没等他赶到，倭寇早就逃之夭夭了。唐庆之和于汉荣意识到军队内部一定有奸细，但奸细藏得很隐蔽，很难找出来。几次出击，都无功而返。
唐庆之受到了上级的责备，限令他三个月内消除倭患，否则革职查办，军队里也有人偷偷埋怨唐庆之无能。唐庆之因此一筹莫展，竟然急得卧病不起。于汉荣等人前来探视，他都推辞不见。
第二天，属下们又来探病，唐庆之才勉强起来，说：“我这几天生病，胃口不太好，想吃点儿野味开开胃，你们愿不愿意跟我出去打猎？”