光绪二十年五月底的一天，天刚亮，颐和园乐寿堂便被阵阵鸟声惊醒。在正门口悬挂的一只鸟笼里，有两只五彩鹦鹉一声接一声地叫，叫声里时而夹杂着人声，听着很像李莲英的腔调：“老佛爷吉祥，老佛爷万寿。”
颐和园乐寿堂，还有个别名，叫“玉堂春富贵”,缘于周边种满了玉兰、海棠、迎春和牡丹。
老佛爷在五彩鹦鹉的祝福声中笑吟吟地起床，笑吟吟地梳头洗漱，笑吟吟地传早膳。
鹦鹉叫门，是乐寿堂总管李莲英的杰作之一。这只是一个开场，好戏都在后头。
这年十月初十是老佛爷六十“万寿”盛典，这是大喜的年份，谁不想把老佛爷哄得开心呢。
吃罢早膳，老佛爷照例要到乐寿堂前赏鸽子。一群鸽子，浑身白色，但脖子上有套黑圈的，有套紫圈的，有不光套圈还穿着肚兜的，有肚兜上还闪着紫红色亮光的。有几只浑身纯黑色脖子上套白圈的，取名玉环。还有几只俗称“小灰”的银灰色小鸽子，不是很好看，但打出的“水声”像一串银铃铛发出的声似的，那叫一个好听。听说小灰是山海关总兵进贡的，他可真是有心。
鸽子有天敌，头上飞的雀鹰，脚下跑的黄鼠狼，都是。还有些野鸽子整天混在老佛爷的鸽群里骗吃骗喝，这哪行啊。那些护军，整天拿着弓弩，在园子四边转悠，一门心思消灭鸽子的天敌和那些野鸽子。
赏完鸽子便是游湖。这年夏天来得早，昆明湖中的荷花，一朵朵都笑盈盈的。老佛爷昨个已经吩咐下去，说明天游湖。马动铃铛响，老佛爷一动，整个颐和园都要动。从护军到敬事房，不光动，还要早早地动起来。
九点刚过，龙舟开始启动。琉璃瓦式的舱盖金光闪闪，舱的两边挂着龙凤呈祥流苏幔帐，舱中摆着团龙宝座，两根朱红抱柱上刻着金字对联。船头的桅杆上高悬一面黄龙旗，丝绣的腾龙在空中舞动，两条蓝色金丝龙须飘拂而下，落到水中，鱼一般随船游动。
陪侍老佛爷的，有恭亲王的女儿荣寿公主，人称大公主；有庆亲王的女儿四格格；有内务府大臣庆善的女儿元大奶奶。这三位有个共性，都是先由老佛爷指婚，之后很快成为寡妇。老佛爷似乎有点儿过意不去，常派人把她们请到宫里或园子里游玩。
龙舟后面三丈远，有一条同样大小的副船，除舱顶漆成绿色、没有团龙宝座和桅杆稍短之外，格局跟龙舟差不多。主座坐着隆裕皇后，陪座是珍、瑾二嫔，还有几位王公家的贵妇。
龙舟在水上缓缓航行。前面两只小艇，时而靠近，时而避开，活像龙的两支触须。御膳房的两条船，在龙舟两侧随行，一是茶船，二是膳船。远处湖面上，三三两两点缀着一些更小的船，太监们叫它“飘扇扇”.一船二人，一太监做艄公，一宫女做江南女子状，泊于荷花丛中，活生生一幅江南水乡采莲图。
蓦然音乐声起，先是东面的笛声，再是西面的箫声，还有清脆的琵琶和檀板声……不知何时，龙舟周边出现了几条音乐船。
太阳升高，湖面上霞光万道，龙舟好像行进在水晶宫里一样。先是向西绕一个弧形，到玉带桥，西堤六桥，再划向湖心。这时音乐声戛然而止。片刻之后，南岸传来一阵哨声，一群名叫花和尚的小鸟，由北向南朝哨声飞去，一边飞还一边呼唤同伴，“胡——饽饽，胡——饽饽”.过一阵子，南岸哨声停止，北岸哨声响起，那群花和尚又飞向北岸，还是满嘴“胡——饽饽”.
老佛爷看了也听了，说声“傻东西”,随后咯咯笑起来。老佛爷一咯咯，整个龙舟都咯咯起来，数李莲英咯咯得最响。
船到湖心，老佛爷发布懿旨停船传膳。李莲英走到船尾，将竹筒喇叭一吹，左右的茶船和膳船迅速靠拢，用翘板跟龙舟连接。东边的膳船是上菜的船，西边的茶船此时便成为撤菜的船。音乐再次响起。
老佛爷的午餐跟在宫里一样，一百二十道菜是必不可少的。龙舟上的膳厅格局小，侍膳的大公主启禀老佛爷之后，拣无关紧要的往下撤，或者吃过一两口的都往下撤，送到副船给皇后和贵妇们吃。场面热闹得很，这边川流不息上菜，那边又不断往下撤。
老佛爷用半个时辰吃完饭，对站在身侧的大公主说：“你也在这儿吃吧。”
大公主谢恩，一边跟老佛爷说话，一边吃饭。
音乐声一直响着。
膳后，老佛爷下旨，将龙舟划往南湖岛上岸休息。刚上岸，李莲英就狗摇尾巴似的禀告：“老佛爷今天游湖，连鱼都高兴呢。老佛爷您伸出玉手，往水面一沾，鱼会往您手上跳呢。”
老佛爷笑吟吟看了李莲英一眼，慢慢蹲下身子，把手指往水面一伸，刹那间奇迹出现，一群大大小小的鱼前呼后拥，白花花一片，在水面上泼哧哧乱跳，湖水溅了老佛爷一身。
老佛爷又一次咯咯地笑起来：“给赏！”
当天晚上老佛爷听书，也就是让太监来说书，刘邦、项羽、程咬金什么的，引逗老佛爷骂那个夸这个。这是宫里的老把戏，不说也罢。
老佛爷当然知道，颐和园里的鹦鹉、鸽子、音乐、花和尚小鸟、传膳、逗鱼等等情状，都是李莲英苦心经营出来的。以逗鱼为例，那是李莲英花费几年工夫，喂了几百担红虫才换来老佛爷的开心一瞬间。
李莲英经常对乐寿堂的太监宫女说：“老佛爷是天地间最尊贵的人，天上飞的，水里游的，都应该向她表达敬意。”
李莲英人长得丑，事却干得漂亮，老佛爷喜欢得不得了。那些个太监宫女背地里给他取了个绰号，叫“佛见喜”.