清朝干隆年间，归德府大名鼎鼎的尚益才尚员外被人杀死在自己的书房里，这个消息迅速传遍了整个归德府。原来，尚益才仗着自己的兄弟尚益臣是京城的三品官，虽年近六旬，却无恶不作，所以他的死让归德府的百姓人心大快。可是新上任的归德知府马定安却怎么也高兴不起来。
马定安知道，如果自己不能迅速找出凶手，将其法办的话，尚益才的弟弟尚益臣就绝对不会放过自己，轻则丢官，重则丢命，更重要的是归德府的百姓也有可能要面临一场灾难。眼下之急就是迅速找出凶手。
几经摸查，马定安得到了一条重要的线索。尚益才被杀的当天张二保从尚府门前经过，不想尚家的看门狗一下子从门洞里蹿出来，对他又撕又咬，张二保又惊又恼，一脚将那只狗踢折了腿。尚府的狗被人踢了，这还得了？当天下午，尚益才就带着管家尚武和几个家丁到张二保家里又抢又砸，还一脚将张二保年迈的老母亲踢倒在地，老母亲磕在门槛上，撒手西去。张二保又气又痛，扬言要杀死尚益才。
很显然，凶手极有可能就是这个张二保。马定安马上命令衙役前往拘押张二保。很快张二保被带来了，衙役还在他家后院的草丛中找到了几张银票，而票号正是尚益才的，这更加重了张二保的嫌疑。
马定安一拍惊堂木让张二保交代他是如何杀死尚益才的。张二保大喊冤枉，可是他又提供不了昨晚不在现场的证据，也解释不了那几张银票的来历。马定安当下决定先将张二保关押起来。
一夜不眠，马定安又想到了此案的许多疑点：尚益才被杀当晚，尚府中的十几条看家狗为什么一声也没有叫？而且尚府的院墙足有五六人高，一般人不可能爬进去。能做到这一点的有两种可能，一是凶手功夫了得，二是凶手根本就是尚府中人。尚益才的身上有两处伤口，一处在胸口，而另一处则在咽喉，而且刀口不一致，显然是两种凶器所致，按照常理，凶手杀人一般不会带着两种凶器。
种种疑点，放到张二保身上好像都解释不了。那么会不会是张二保买凶杀人呢？好像可能性也不大。因为张二保靠编席为生，每天的收入仅供母子二人煳口，根本就不可能有钱去请什么杀手。再说了，如果尚益才的死真是张二保所为的话，他明知道自己的嫌疑最大又怎么可能还若无其事地呆在家里，还如此不小心地将几张尚益才的银票遗落在自家屋后的草丛里呢？
这些都非常不合逻辑，马定安越想越肯定，尚益才的死与张二保没有关系。一定是有人知道张二保和尚益才的矛盾然后杀掉尚益才，嫁祸给了张二保。马定安决定先将张二保释放，只要张二保一放出去，真正的凶手也许就会自己露面的。
第二天一大早马定安升堂，宣布张二保杀人证据不足，予以释放回家。谁知道他刚说完，跪在堂下的张二保就大声喊道：“尚益才是我杀的。”马定安吃了一惊：“张二保，我已宣布你无罪，你为何又说尚益才是你所杀？”张二保哭着说：“青天大老爷明鉴，尚益才真的是我杀的。他打死了我的母亲，我要杀死他，为母亲报仇。”马定安疑惑了，他又问：“是不是有人逼着你承认？”
“没有，杀了人就该偿命，再说了，我已经没有什么亲人了，只求一死。”张二保说。
“那我问你，尚益才的院墙足有七八人高，你是怎么爬进去的？”马定安问。张二保说：“我从小就喜欢爬树，练就了一身爬高的本领，尚府那院墙根本就难不住我。”
马定安眉头皱了几皱，又问张二保：“若是你杀的人当有凶器，凶器在哪儿？”张二保说，他已经记不清他把刀藏在什么地方了。一听这话，马定安心中的疑惑就更重了。案发到现在一天还不到，要真是张二保所为，怎么会记不起凶器藏在了什么地方呢？既已承认了杀人罪行，又为什么还要隐藏凶器？
可是张二保却坚决说尚益才就是自己杀的，马定安只好再次将张二保关回了牢里。
当天夜里马定安又来到尚府仔细勘查了一番，回到衙门时天已经亮了。虽然一夜没有睡，马定安的脸上却看不出一丝倦意，反而流露出一缕如释重负的感觉。就在这时有衙役来报，尚益臣来了。马定安一惊，然后微微笑了笑，赶快出去迎接。
马定安一来到大堂，还没有行礼，气势汹汹的尚益臣就问尚益才被杀一案的进展情况。马定安就把这几天审讯，以及张二保认罪的情况详细地说了一遍。
听完之后，尚益臣说：“他既然已经认罪，就赶忙签字画押，然后斩首。”马定安说：“张二保虽然承认自己就是凶手，可是其中疑点非常多，凶手应该另有其人。此案还须再审。”
尚益臣大怒说：“满嘴胡言，我看你分明是袒护张二保，我叫你怎么办你就怎么办。”马定安淡淡一笑说：“人命关天，下官不敢做主，如果尚大人认为此案可以结案，就请书面示下，免得日后叫下官为难。”
尚益臣不屑地看马定安一眼：“真是不识抬举。”说着坐到大堂上，展开纸墨用左手写了起来。马定安看着他，露出了不易察觉的笑。
很快尚益臣写好了，他走下大堂将字条扔给马定安：“这下行了吧，赶快叫张二保签字画押。”
马定安点点头，升堂，命将张二保带上堂来。很快张二保被带了上来，衙门外也挤满了来看热闹的百姓。马定安大声地说：“张二保，你目无王法，为报私仇而杀人，你还有什么好说的？”“我没说的了，只求一死。”张二保说。马定安哈哈一笑：“好，那本官就成全你。来啊，叫张二保签字画押，关进死囚牢，秋后问斩。”