如果给他一本电话簿
20世纪60年代末，史景迁在香港、台湾开展研究。
在台湾，通过房兆楹的帮助，他获得了查阅故宫档案的机会。这如同打开一座宝藏。康熙皇帝是在成年之后才开始学习汉语的，这让翻阅皇帝朱批的史景迁深有共鸣。他在康熙那些运笔缓慢、书写清晰的汉文中，发现这位皇帝会把“密”写成“蜜”——辨认错字成了史景迁与太太偷偷分享的小乐趣。
直到1974年，史景迁才初次踏上大陆的土地，“把英国、美国和中国三个国家真正地联系了起来”。
那个时候，大陆的知识界并未对史景迁产生特别的兴趣。据说钱锺书曾调侃，史景迁是一个“失败的小说家”——当然后来他又否认了这个说法。
2005年，史景迁的书才开始出现在大陆书店的书架上。中国的读书人在黄仁宇之后又新奇地发现了另一种叙述历史的方式——宏图大略和王朝兴替退隐了，小人物的命运挣扎成为焦点。人们将史景迁与黄仁宇进行比较，发现他们有着微妙的不同。在《王氏之死》中，史景迁依据有关县志、官绅笔记和回忆录，讲述了300多年前，山东郯城一个妇人王氏抛弃丈夫任某，和情夫出逃，途中被情夫抛弃，最后被丈夫掐死的故事。
凭借这个故事的线索，史景迁描述了清初山东社会的状况和民众生活，历史在这里得到一种更富有人性的展示。他甚至花了几千字的笔墨，来描写王氏死前的梦境：“世上正是冬天，但这儿很温暖。荷花在冬天的绿水里绽放，花香随风而来，有人想把花摘走，但当船过来时，荷花飘走了。她看见冬天的山上布满了鲜花，房间里金光耀眼，一条白石路通向门口，红色的花瓣撒落在白石上……”
这样的文字出现在历史书中，即便是读惯《史记》的中国人，也觉得一时难以接受。许倬云开玩笑说，给史景迁一本电话簿，他可以从第一页的人名开始编故事，编到最后一个人名。
在《太平天国》中，史景迁花了大段文字去罗列狗的消息：“1862年的大雪之后，洋人的狗开始失踪。最早是一条黑猎犬，在2月份被人从医院附近带走。第二条是‘梯撒，一条浅棕色的牛头獒，尾巴短而粗，鼻嘴色黑……”
“当时，饥荒使得人们非常虚弱，他们开始偷他人的狗来充饥。那些天，我想到很多问题。如果你有一条狗，你会怎么给它起名？你会用什么来喂狗？当你的狗不见了，你会去哪里找它？”史景迁解释他写狗的原因。
他用当时报纸上关于狗的材料，讲述了一个另类的上海故事，并把它看作太平天国历史的有趣补充。从他津津有味的文字里可以看出，他对这样的写作方式有掩藏不住的得意。
历史在此模糊低语
作为一个在美国研究汉学的英国人，史景迁并不总能很好地理解中国的古典着作。在讲述明末清初文学家张岱故事的《前朝梦忆》里，他把“效东坡老尽十五琖，为鼠饮而已”理解为“与（诗人）苏东坡一口气喝十五杯酒相比，我真是饮酒界的小老鼠”，而实际的意思是，“只能效法苏东坡喝十五小杯，如同鼠饮”；把“岁久成帙”理解成“时间长了，成为习惯”，而实际的意思是“时间长了，记录的文字累积成册”。
但这些瑕疵，与他具体入微的史观对中国人的震动相比，可以被忽略。
在北京大学的另一场讲演中，史景迁再一次阐述了他对历史的看法。
他用了一个半小时谈论雍正统治时期中国社会的交流。他从“历史中留下的那些模糊的低语声中”搜罗出几类人群：经商者与行医者，国内流放犯人，僧侣与考生，客栈经营者与算命先生等。
史景迁举例子说，当时有很多夜航船，雍正很想知道这些船驶向什么地方，官员说船太多了，我们无法知道每艘船的航线。雍正会批示：你们一定得找到，我想知道！我问了一个问题，你们就得给我答案，如果没有答案，你们就找出答案。
“作为一个西方人，我对这些生活在小城镇的，或者是高度流动的中国人的了解其实是很有限的，他们的生活有很多晦暗不明之处。我也相信，如果我们更好地注意这些历史的见证人，我们和未来的历史学者可以对那个时代有更清晰的认识。”在这场演讲的结尾，史景迁总结道。
史景迁依然无意于提出问题或解决问题，他只是讲述所有的故事，讲述外国人与中国现实的冲突，他们彼此间的偏见、傲慢与坚持。
两种不同的文明，分据天平两端，重量各异。史景迁毕生的写作，都像在维护这架跨文化天平的平衡，而故事就是最好的砝码，增进了彼此的了解。