一个人报名参加三个月后举行的半程马拉松，这三个月里他会做什么？答案是显而易见的——锻炼。一只候鸟三个月后必须迁徙到南方过冬，这段时间它在做什么呢？答案是：不停地吃。
所有野生动物要想在自然界生存下去，都需要极佳的体能，但我们很少看到动物会有意识地锻炼身体为体能做储备，候鸟就是一个好例子。大部分候鸟迁徙时都要不间断地飞行成千上万公里，其难度绝不亚于一场马拉松，但没人见过候鸟在出发前先锻炼一下。
另一个案例是那些需要冬眠的动物，比如狗熊。它们在冬天会找个山洞钻进去睡上好几个月，直到第二年开春再苏醒。令人惊讶的是，狗熊们醒来后立刻就能活蹦乱跳地出洞觅食，好像什么事情都没发生过。如果一个人在床上躺三个月不动弹，肌肉肯定会大幅萎缩。宇航员之所以每天都要锻炼身体，就是因为太空的失重环境不能给肌肉足够的刺激，如果不锻炼的话，宇航员们回到地球后甚至连站都站不起来。
为什么动物不需要锻炼呢？研究发现，冬眠之所以不会让熊的肌肉萎缩，是因为熊的血液里存在某种因子，能够让肌肉细胞维持健康。曾经有人把小鼠的肌肉组织浸泡在熊血之中，发现如果用的是夏天的熊血，那么肌肉会持续萎缩，而冬眠之中的熊血能让肌肉的萎缩速度减缓40%。这说明冬眠中的熊会分泌某种保护肌肉的化学物质。
迁徙鸟类不需要锻炼，似乎也和基因有关。加拿大一位科学家曾经研究过一种名叫黄腰林莺的北美候鸟，发现只要通过人为控制光照和温度去模仿季节变换，这种鸟的肌肉细胞内立刻会有上百个基因发生变化，为即将到来的长途奔袭做好准备。
从这两个例子可以看出，大部分野生动物的生活模式是相当固定的，所以这些动物干脆进化出相对固定的生长模式，无须锻炼就能保持肌肉的活性。
人类肌肉没有这种功能，因为我们的生活模式是不固定的，我们的肌肉需要时刻做好准备去应对不同的场景。也许有人会问，那为什么我们的肌肉不干脆进化得永远保持强壮呢？答案在于维持肌肉健康需要付出极大的代价。研究显示，休息状态的肌肉组织每天每公斤需要消耗15千卡的能量，运动状态下的消耗更是成倍增长。我们吃下去的食物有20%是为了维持肌肉健康而被消耗掉的，自然选择不会允许我们浪费宝贵的能源去养活这样一支强大的常备军。
自然状态下的人类是无须担心肌肉萎缩的，我们的祖先几乎每天都要出门觅食，无论捕猎还是采集都需要不停地运动。一个因为某种原因而不能动的人是吃不到足够多的食物的，这时他身体里的肌肉组织就会被当作食物储备消耗掉，帮助他渡过难关。
而现代社会有很多整天坐在办公室里的人，他们的心跳和呼吸频率长时间维持原样，肌肉得不到足够多的刺激，导致他们的运动能力大幅下降。这些人要想维持一定的运动能力，就必须人为地创造出某些场景，强迫自己动起来，也就是“锻炼身体”。
换句话说，体育运动的目的就是让现代人用最少的时间高效率地满足我们的动物本能，让我们这些靠脑力劳动吃饭的人可以相对健康地活下去。