当古斯塔夫·埃菲尔建造以他的名字命名的铁塔时，他需要7000吨钢。现在如果往每吨钢里添加一小撮稀有金属铌，要复制埃菲尔铁塔的话，可以少用5000 吨钢。
电动牙刷每分钟振动3.1 万次，而驱动如此高频振动的是使用了含有钕、镝等稀有金属的微小磁石。F-35 战斗机就像飞行的元素周期表，使用了920 磅（约417千克）铍、镓、锂、钽。机身中有1/4 是钛。
戴维·亚伯拉罕在《力量的要素》一书中说：“我们已经悄悄地进入了一个新的时期——稀有金属的年代。我们每天使用的产品，从智能手机到汽车，都需要大量难以获得的金属。每一个年代都有其特定的资源：铁提供了武器；煤、石油和天然气给了我们光和电。现在稀土、铟和钨有着重要的用途。稀有金属是现代高科技、绿色产业和军工产业的基础。”
苹果手机之所以如此神奇，是因为它使用了地球上近半数的元素。正是这些金属使得苹果手机越来越小、越来越强大：铟充当一种隐形的连接，是手机和手指之间的透明导体；铕和铽提供了屏幕上鲜艳的红色和绿色，钽负责调节手机内的电能。制造iPhone 的零件也要用到稀有金属：铈把玻璃的光滑度打磨至分子水平。“乔布斯不仅重新发明了手机，还帮助重新发明了世界的资源供应链。”
稀有金属无处不在，从高耸的桥梁到耳机的耳塞。它们在沙发里、在相机镜头里、在电脑里、在桥梁和汽车里。它们很少被单独使用。它们就像比萨中的酵母。没有那一点酵母就没有比萨；没有稀有金属就没有高科技世界。稀有金属并不一定在地质储量上稀有，之所以说它们稀有，也是因为它们被使用的量很微小，提炼和合成起来非常困难。全世界每种稀有金属每年的消耗量只有几百或几千吨，一火车皮就能装下。相比之下，铜矿每年的产量是140 万吨。要获得1 盎司铼，需要120 吨铜矿石。从盐水中提取锂要耗时一到两年。真正稀缺的是冶金学家，因为这些金属是化学创造，而不是能够直接开采出来的。
直到150 年前，一个人家中几乎所有的材料都源自附近的森林或采石场。到20世纪60年代，随着更先进的供应链的出现和对消费品需求的增加，普通美国人家中使用了大约20种元素。90年代，英特尔制造芯片只使用了15 种元素。现在该公司的产品要用到近60 种元素。爱迪生的灯泡只含有一种金属灯丝，今天的LED 灯泡更接近电脑硬件，使用了镓、铟和稀土。
美国化学学会发现，到下一个世纪，94 种天然元素中的44 种将面临供应风险。稀有金属是绿色科技如电动汽车、风力发电机和太阳能电池板等的关键成分。它们能够把阳光和风等免费资源转化成电力。但如果目前的供应力不提高的话，就没机会发展减缓气候变化所需的绿色技术。