大概上初中的时候，我就知道《楚辞》。语文老师讲，要想学习中国古代文学史，就必须记住一套口诀：“诗经、楚辞、汉赋、唐诗、宋词、元曲、明清小说。”每个时代，都有一种文学体裁创立的高峰。
《楚辞》也叫“楚词”，指的是楚地的歌词，是战国时期楚国的政治家和文学家屈原，在楚国民歌的基础上创立的一种诗歌体裁。“书楚语，作楚声，纪楚地，名楚物”，语句参差，变化无常，多用语助词“兮”等，具有浓郁的地方色彩。
所谓“楚地”，即春秋战国时的楚国所辖之地，包括现在湖南、湖北的大部。前后800年，影响遍九州。
准确地说，《楚辞》包括两种含义：一是指诗歌的体裁，即感情奔放，想象奇特，具有浓郁的楚国地方特色和神话色彩的诗歌形式；二是指诗歌总集的名称。汉代的史学家和文学家刘向，把屈原和他人的作品收集在一起，编了一本《楚辞》，使这些体裁的作品得以流传下来。
《楚辞》一书共收录辞赋16卷，其中屈原的诗作8卷20余篇，包括《离骚》《九歌》（11篇），《天问》《九章》（9篇），其他8卷是宋玉、景差及汉代贾谊、东方朔、刘向等人的作品，后来王逸又增入自己作的《九思》，成17卷。
《诗经》和《楚辞》，是我国文学史上最早出现的现实主义和浪漫主义两座高峰，《诗经》开创了现实主义先河，《楚辞》则是浪漫主义诗歌的奠基者。
《楚辞》里面，神女、天帝、风神、山鬼等，莫不来自丰富的想象。作者总是把自己的理想，寄情于天地鬼神之道，上天入地，南来北往，天马行空，漫游四方。而且诗中有我，我中有诗，感情炽热、激越、昂扬，笔法缠绵、细腻、深沉，把现实的冷酷无情，与美好理想的差距和无奈，描绘得淋漓尽致。
《楚辞》的另一大特点是悲壮。《离骚》中的“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索”；《渔父》中的“举世皆浊我独清，众人皆醉我独醒”；《九歌》中的“悲莫悲兮生别离，乐莫乐兮新相知”；《九江》中的“吾不能变心而从俗兮，故将愁苦而终穷”等，都充满着孤独、悲愤和壮烈之情。
《楚辞》是一组悲壮的斗士挽歌，也是一部凄凉的楚国兴亡史。虽然屈原的政治抱负未能实现，并最终投江而去，但他留下的《楚辞》成为中华民族文学史上的一道异彩，启迪着后人踔厉奋发，上下求索。