有人认为只要学好数理化就可以了，语文学得好不好没关系。这个看法不对。数理化当然重要，但语文却是学好各门学科的最基本的工具。语文学得好，有较高的阅读写作水平，就有助于学好其他学科，有助于知识的增广和思想的开展。反之，如果语文学得不好，数理化等其他学科也就学不好，常常是一知半解的。就是其他学科学得很好，你要写实验报告，写科研论文，没有一定的语文表达能力也不行。一些文章能够长期传下来，不仅因为它的内容有用，而且它的文字也是比较好的。再说，学习语文与学习外语的关系也很密切。有的同志科学上很有成就，但是要他把自己的论文译成英文，或者把英文译成中文，就翻译不好。中国的语言是很微妙的，稍不注意，就会词不达意。翻译要做到严复所提倡的“信、达、雅”很不容易。所以，要学好外语，一定还要学好中文。
我出生在穷乡僻壤，浙江平阳的山区。家前屋后都是山。我父亲是种田的，很穷，没念过书。但他常在富裕人家门口听人读书，识了一些字，还能记账。父亲很知道读书识字的好处，他对我们教育很严。每天晚上，父亲从田里劳动回来，吃过饭，就要查我们的功课。有一次，哥哥念不出，被父亲狠狠打了一顿，我见了很是害怕。我9岁那年，有一次，一个“足”字我不会解释。母亲生怕父亲回来打我，就站在村口找人问字，可是站到天黑，问了许多人，还是没人能解释这个字。幸而这天晚上我没挨打，也没挨骂。我们村里没有学校，十来个孩子请了个没考上秀才的先生教书。他教我们读《论语》，读《左传》。
12岁那年，父亲送我到一百多里外平阳县城里的高等小学念书。我初到城里，对许多东西都很好奇，学习不用功，贪玩。到了学期结束，我考了个倒数第一名——我们那里叫“背榜”。记得那年，我曾作了首好诗，可老师不相信，说我是抄来的。后来老师查实了，知道确是我作的，就对我说：“我冤枉你了。你很聪明，但不用功。你要知道你读书可不容易，你父亲是从一百多里路外挑了米将你送到这里来读书的……”这话对我刺激很深，从此我就发奋学习了。到了二年级，我从“背榜”跳到第一名。这以后，我不但学习勤勉，而且养成了良好习惯，不论在少年时代还是在日本留学期间，我总是每晚11时睡觉，早上5时起床，严寒季节亦如此。
1915年，我进了当时温州唯一的一所中学。那时，我立志要学文学、历史。一年级时，我用《左传》笔法写了一篇作文。老师把它列为全班第一，但又不完全相信是我写的。他问我：“这是你自己写的吗？”我说：“是的。我会背《左传》。”老师挑了一篇让我背，我很快背出来了。老师不得不叹服，并说：“你这篇文章也完全是《左传》笔法！”《史记》中不少文章我也会背，《项羽本纪》那样的长文，我也背得烂熟。我还喜欢读《昭明文选》。“暮春三月，江南草长，杂花生树，群莺乱飞。”（丘迟《与陈伯之书》）我欣赏极了。还有《资治通鉴》，共有200多卷，我打算在中学四年里全部读完。第一年末，我已念完20来卷。这时，学校来了一位因病休学从日本回来的杨老师。他对我说：“学这些古老的东西没啥用，还是学数学好。”他将从日本带回来的数学教材翻译出来，让我学。第二年，学校又来了一位日本东京高中毕业的教师，他教我们几何，我很感兴趣，在全班学得最好。从此，我就放弃了学文学和历史的志愿而致力于攻读数学。但我还是喜欢写文章。四年级的时候，校长贪污，学生闹风潮，我还带头写了反对校长的文章。
我后来成了数学专家，但仍然爱好语文。我经常吟诵唐宋诗词，也喜欢毛主席的诗词，特别是《到韶山》这一首。“为有牺牲多壮志，敢教日月换新天。喜看稻菽千重浪，遍地英雄下夕烟。”毛主席把“为有”二字用活了。现在，每晚睡觉前，我总要花二三十分钟时间念念诗词。真是乐在其中也。一个人一天到晚捧着数学书或其他专业书，脑子太紧张了，思想要僵化的。适当的调节很重要，可以帮助你更好地学习专业。我写的诗也不少，但不是为了发表，大多是自娱之作。有时也写政治性的诗，这也是一种战斗嘛。我有篇《夜读〈聊斋〉偶成》：“幼爱聊斋听说书，长经世故渐生疏。老来尝尽风霜味，始信人间有鬼狐。”（见1978年11月3日《解放日报》）这是批判“四人帮”的。有个青年同志写信来批评我，说科学家怎么也相信有鬼狐？他不知道这是诗呀！
我从小打好了语文基础，这对我学习其他学科提供了很大的方便。我还觉得学好语文对训练一个人的思维很有帮助，可以使思想更有条理。这些对于我后来学好数学都有很大好处。
现在的学生语文基础不够扎实，古文学得太少。当然不一定都要读《论语》，但即使是《论语》，其中也有不少可学的。“学而时习之，不亦说乎”不是很好吗？“每事问”，不要不懂装懂，这也对。《古文观止》220篇不一定要全部读，《前赤壁赋》《前出师表》等几篇一定要读。有些文章虽然是宣扬忠君爱国思想的，但辞章很好，可以学学它的文笔。此外，《唐诗三百首》《宋词选》中都有很多好作品，值得读。
读书，第一遍可先读个大概，第二遍、第三遍逐步加深体会。我小时候读《红楼梦》《西游记》《三国演义》都是这样。《聊斋》我最喜欢，不知读了多少遍。起初，有些地方不懂，又无处查，我就先读下去再说；以后再读，就逐步加深了理解。读数学书也是这样，要把一部书一下子全部读懂不容易。我一般是边读、边想、边做习题；到读最末一遍，题目也全部做完。读书不必太多，要读得精。要读到你知道这本书的优点、缺点和错误了，这才算读好、读精了。一本书也不是一定要完全读通、读熟；即使全部读通了，读熟了，以后不用也会忘记的。但这样做可以训练读书的方法，精读的方法，学习、掌握一本本书的思想方法和艺术性。