古代没有现代这样先进的信息技术，战场局势又瞬息万变，如果没有一目了然的视觉语言传递军情和行动号令，必将延误军机。在浩浩荡荡的古代战场，将领和士兵要快速且准确地传递信息，于是，军事旗语便诞生了。
在这些复杂的旗帜语言中，极具东方哲学特点的五行学说，以一种简洁且千变万化的语言体系影响着军事行动的方方面面。古人将五行与军情、军令联系起来，创造了“五方旗”，也称之为“五行旗”。五行与五色，两相搭配，将领便可以清晰地发出指令。
如果行军时遇敌军，而兵器由金属制成，以兵器代表敌军，与“金”相关，故五方旗旗手会举对应五行中“金”元素的白旗；如果前锋部队遇到茂密树林并被挡住去路，树与“木”相关，旗手会举对应“木”元素的青旗；如果遭遇敌军火攻，火攻与“火”相关，这时就要举对应“火”元素的红旗；如果行军至湖泊、河流附近，与“水”相关，旗手就举对应“水”元素的黑旗；如果前方为广阔平地，且没有突发状况，军队可以安全通过，因平地与“土”相关，旗手就举对应“土”元素的黄旗。诸如此类，五行所对应的语言千变万化，军队会用自己约定俗成的语言系统准确打出旗语，以联络全军。
五方旗以枪为杆，杆首饰以缨穗，旗幅含“白、青、黄、黑、红”五色，五色对应五行，即“金、木、土、水、火”；同时五色对应五方，即“西、东、中、北、南”。
五行指金、木、土、水、火五种物质，中国古代思想家将这五种物质视作组成万物的基本元素，用五行说明世界万物的形成原理及相互之间的关系：炽盛的火燃烧木，从而出现了土；土遍布于山石中，孕育了金属；金属熔化后流淌出了水；水的润泽使木得以繁茂生长；而木材作为燃料，使火焰更旺盛。与此同时，灼热的火可以熔化金属，锋利的金属又可破坏木，柔弱的木可束缚土，松散的土亦可阻挡水，润泽的水也能浇灭火。它们之间相生相克，使大自然不断演进，五行思想也因此而生。