一提到“香山”，许多人马上会想到北京的红叶。而看到“香山帮”，脑中不自觉浮现江湖帮派快意恩仇的画面。事实上，香山帮是中国建筑史上的明星团队，而且来自苏州。
玄妙的是，苏州和北京真的因“香山”而有了联系。香山匠人，设计过北京的故宫建筑群，建造了苏州园林，还修缮了西藏的布达拉宫……这些建筑风格迥异，却出自同一团队，不免让人想了解这个传奇的香山帮。
在北京，出道即巅峰
今日，当我们站在紫禁城脚下，很难将它的磅礴大气跟婉约的苏州联系在一起。铺开《北京宫城图》，在建筑群中竟然站立着一个人。原来，他就是明初故宫的总设计师——蒯祥，也被后人奉作香山帮鼻祖。
史书记载，“江南木工巧匠，皆出香山”。所以明成祖朱棣在修建故宫时，就召集了一群来自香山的匠人。其中，继承父业的蒯祥凭借精湛的技艺，脱颖而出。
他的第一项任务是设计并带队修建宫廷正门——“承天门”，也是最早的天安门。建成后，永乐皇帝大喜，直接叫他“蒯鲁班”。他官升至工部左侍郎，当着二品官，享受一品官俸禄。
因为蒯祥，香山帮一炮打响。这群人继续坚持极致，他们懂得用工艺惊艳世人，更懂得用何种材料打造人间奇景。
当每年冬至正午十二点的阳光照射地面，阳光就会反射到故宫乾清宫的“正大光明”匾上，光从西向东，将“正大光明”和五条金龙依次点亮。一年一景，转瞬即逝。奇景得以诞生，关键在于光洁如镜的地面，这个地面就是由“御窑金砖”铺就的。
香山帮工匠向皇帝推荐这种砖，因为质量优良，深得皇帝青睐，窑场被赐名为“御窑”，这种二尺二、二尺、一尺七见方的大方砖还得了个“金砖”的雅称。从此，御窑金砖便为历朝皇宫建筑专用。
香山帮工匠何以慧眼识“砖”？并不是因为运气和天赋，而是世世代代经验和智慧的积淀。
唐朝开始，繁华的江南就兴起建造园林的潮流，能工巧匠们得以施展拳脚。北宋皇家在苏州设置的应奉局，让出色的匠人们得以进京建造府苑。与此同时，江南的建筑行业已经有“木作”“水作”两大工种，后来，“木作”再细分出雕花作，“水作”细分出砖雕作和石雕作。工种越分越细，可总要一个领头人。到了明初，几乎由木匠担此重任，负责整个工程的设计、部署和分工、统合。所以在故宫这个大项目中，蒯祥就是统领全局的木匠。
当我们看见紫禁城中的苏式彩画，踏在金砖铺就的地面，感受着雍容大气与清新雅致相互调和，殊不知，这些元素来自香山匠人们最引以为豪的故乡。
在苏州，精雕细琢
如果故宫是香山帮建造史上的一个精品，那么修建园林就是他们长久坚持的作业，日复一日，毫不懈怠。
在众多苏州建筑中，园林汇集了精华，而在众多园林中，拙政园汇集了所有园林之长，香山帮在这里大展身手。
其中，鸳鸯厅非常奇特，它之所以得名“鸳鸯”，是因为一个空间，能诞生两个世界，“一日之内，一宫之间，而气候不齐。”而厅里的“卅六鸳鸯馆”里面的顶棚也很特别，拱状既弯曲美观，弧形屋顶又能反射声音。在台上表演的昆曲演员，仿佛自带扩音器。余音袅袅，绕梁不绝。
若是再往回溯，元代的虎丘“断梁殿”就更能体现他们的高超技艺了。“断梁”是因为正梁是由两截断梁拼接的。传说工匠们错将大木料锯成了两截，最后只能靠榫卯结合。不用一钉一铁拼接，也能牢固坚韧，这是榫卯的智慧，也是香山匠人的智慧。
这只是他们众多杰作中的几个，香山帮匠人穷尽心力和手艺，为苏州的雅致精细做下最好的注解。他们去过京城，跑过各地，终究还是要常回家乡。在灵气的腹地待上一段日子，才有足够的灵感投身于下一个建筑，再奔赴未知的千重山。
到如今，何去何从
千年帮派，要想绵延不绝，势必背负沉重的坎坷和苦楚。每个匠人从苦练本领到拜师学艺，每一个脚印都留下了血泪。
明清时期，香山匠人团体越来越壮大。之后因时局动荡，香山匠人所剩无几，只能勉强承建一些维修工程。
20世纪50年代初，苏州市园林管理处组织民间匠人，陆续修复留园、拙政园、虎丘、怡园、沧浪亭、狮子林等园林。散落民间的香山帮工匠在这一次被大规模召回，许多人成为苏州专业园林修建队的一员。
虽然被召回不少人，但是香山帮后人只剩下“陆家”和“薛家”两大脉。陆耀祖的太公曾参与过民国时期狮子林的修建，他传承了家族衣钵，成为木作方面的佼佼者。而薛家的薛林根继承父亲薛福鑫的衣钵，坚持古建修复，还是水作方面的大师。如果只是复古，香山手艺难以延续，于是他们开始踏入时代浪潮，走向世界。
1978年，美国纽约大都会博物馆代表团来中国，希望能移建中国园林。因为网师园是公认的小园极品。于是薛福鑫带领匠人们，以网师园的殿春簃为蓝本设计了“明轩”。占地不足一亩，但书房、假山、花坛、清泉、半亭俱全。中国建筑精巧雅致，成为纽约的一方盛景。
1989年第一次修缮布达拉宫开始，一半的维修任务，交给了香山帮的匠师们。技术达到了顶峰，便不受限于风格。
2002年，苏州吴一鹏故居大修，这一难度极高的工程由薛家三代人共同完成——薛福鑫、薛林根和薛东。毕业于同济大学的薛东负责设计及绘图，还得到了建筑大师贝聿铭的称赞，他也一战成名。
2006年，贝聿铭建成苏州博物馆新馆，这无疑给那时的香山匠人极大鼓舞。越来越多的80后、90后因为兴趣而拜师，香山帮还与苏州大学合作，将手艺培养方式落地到现代教育体系。
一边参加国际大展，将文化输出国外，一边寻觅国内新的传承人，同时负责古建筑维修的研究。但是一项技艺要想普及，只在高端市场活跃是不够的。
老一代香山帮匠人信奉的是匠人哲学，父亲薛林根想坚持做手艺，做手艺就得精雕细琢，耗得起时间，不该被标准化的条条框框限制。“只问何人做，不问多少工。”可儿子薛东需要考虑工期等现实问题。
精益求精，不计时间，这和追求效率的现代化浪潮天然矛盾。那么香山帮该如何传承呢？传承手艺的本质又是什么？少了时间的磨炼，手艺还是原来的手艺吗？
这些问题，很难解，而我们能做的，也许是让香山帮更多地被看见。辉煌富丽的紫禁城、那些绮丽秀美的园林、那些写满诗情画意的栖居之地，都曾是这个帮派为这片大地画下的最美注脚。
而今，岁月轮转，我们亦不知他们将何去何从，不知下一个千年，他们是否能活跃在中国建筑的舞台，而不只是一个颇有江湖味道的传说。香山匠人从昨天走来，看遍了柳暗花明，那么，就把答案交给时间与岁月吧……