小谷是沂蒙山人。沂蒙山不仅有山，还有条沂河。小谷从小就生活在沂河边上。
这一年，日本鬼子扫荡沂蒙山，许多地方都成了无人区。小谷父母让鬼子杀害了，小谷毅然参加了革命。进入革命队伍的小谷，事事冲在前头，修工事，攻敌壕，杀鬼子，挖野菜，给伤病员捉鱼吃，甚至炊事员牺牲了，他还给战友们做了好多天饭，好像这世上没有他不会的，为此大伙儿都叫他“小能人”。
小谷很快被提拔当了班长，可是小谷被人冤枉了，事情还得从那条沂河说起。那几天，天降大雨，沂河比平时宽了许多，水流湍急，没船想过河，比登天还难。这时，部队接到命令，要急行军赶往某地增援兄弟部队。沂河成了阻挡部队顺利前进的一道天然屏障。
部队驻扎在离沂河三里远的一个村子里，村子空无一人，早成了无人区。没办法，连长决定找几个会水的战士去河边探探路。“小能人”小谷和两个水性好的战士被选了出来。俗话说水火无情，为了确保万无一失，小谷他们临出发前，专门找了几个年长的战友询问对策，问了一圈，基本没得到什么有价值的东西。小谷他们三个人硬着头皮去了河边。
因为刚下过雨，四处的山洪全往沂河里泄，河水变得浑浊，跟黄泥汤差不多，水面上一个个漩涡打着卷儿，让人看着眼晕。一个小时后，小谷一个人很狼狈地回来了，他带回了一个很不幸的消息，跟他一块儿去的两个战友被洪水冲走了。小谷说当时他拉肚子，在河边树底下蹲坑起来后，就不见了两个战友，大概是他们等不及，下了河，被冲走了。
小谷刚说了这些，外面进来一个人，是和小谷一块儿去河边探路的战友小邵。小邵说，小谷会水，而且水性特好，两只脚踩在水面上，如履平地，而且河水仅没他膝盖，膝盖以上的身子全露在水外，这是传说中的“踩水”绝技，一般人不会。会“踩水”的小谷没有救他和另一个战友，如果不是几十米外的一棵树挡住了他，他会跟那个战友一样，被水冲走了。小邵说这些时，鼻涕一把，眼泪一把，哭得很伤心。现在对他来说，更多的是后怕。
很快，这事在部队传开了，小谷百口莫辩，成了众矢之的，他原先在战友们中间积累起的人气，很快成断崖式下跌，现在一谈起他，人人都表示不屑。部队安排人沿河救人，滔滔洪水，哪里有半点儿战友的影子？团长亲自出面，找小谷谈话。团长让小谷背根大绳，“踩水”到河对岸，把绳子拴在树上，帮助战友们过河。
可是任凭团长怎么说，小谷不知中了什么邪，一口咬定，他背着绳子过不了河，打死也做不到。不但如此，小谷还说他根本不会“踩水”，他没那本事。团长说：“小谷，你不能因为战友说你没救他们就闹情绪。这不是一个革命同志对待革命工作的正确态度。”小谷说：“天地良心，团长，我是真不会‘踩水。”
这事就这样僵住了，团长生气了，当场撸了小谷的班长职务，然后把他关了禁闭，让他好好反省。连长偷偷跑去找小谷，让他别死脑筋，赶快答应背绳过河，戴过立功，以求宽大处理。再说时间不等人，部队必须急行军赶往某地增援，耽误了事小谷吃不了兜着走。
可是连长最后也无功而返，小谷还是那句话，他背着绳过不了河，那不是立功，是去送死，他根本不会“踩水”。小邵听说后，气哼哼地跑去骂小谷：“我都亲眼见你踩水了，你还装，你当时不救我们就算了，现在任务紧急，你不服从安排，算什么革命同志？我现在很怀疑你以前的积极都是假装出来的。哼！”小谷羞愧地低下了头，任凭小邵怎么说他、骂他，他就是一声不吭。
后来，部队找到了一只破船，几个人驾着船过了河，把几根小孩胳膊粗的绳子拴到了河对岸树上，然后在绳子上铺树枝，架木板，搭起了一座简易的浮桥，部队才得以通过。搭起的简易浮桥晃晃悠悠，让人眼晕，小谷说啥也不上桥，没办法，最后是两个战士看着他，让他坐在那艘破船的船底，过了河。过河的整个过程，小谷紧闭双眼，一言不发，整个人像霜打的茄子，没一点儿生气。
等过了河，小谷一睁开眼，长出一口气，一下子来了生气，跟随部队急行军，在规定时间之前赶到了某地。他们部队很有力地增援了兄弟部队。整个增援战斗过程中，小谷又恢复了以前的模样，作战异常勇敢，冲锋陷阵，总是冲在最前面。
战斗胜利时，小谷负了重伤。增援的民兵抬着小谷往回走时，小谷见到了同样负了伤的连长。小谷用很微弱的声音，歪头对躺在担架上的连长说：“连长，今天我打死了17个鬼子，没给咱沂蒙山人丢脸。”连长说：“小谷，好样的。可是过沂河时，为啥让你背绳过河搭桥，你死活不肯呢？你小子有毛病吧？”小谷说：“连长，跟您说实话吧，当时我蹲完了坑起来，到河边不见了小邵他俩，急着往河里去找人，可是我一进河，无论怎么走也感觉不到河水深。后来我才发现，我踩到一只大鼋背上了，是它驮着我过了河，又把我驮回来了，当时我站在它背上都吓傻了，一动不敢动。那会儿，小邵在几十米外看到的没错，不明所以的人会以为我会’踩水绝技呢。”
连长看了小谷一眼说：“原来是这样，那你当时怎么不解释呢？”小谷说：“连长，我当时说了也没人相信。跟您说句实话吧，我根本不会水，是个旱鸭子，都怪我平时太逞能了。我怕当时说出来，以后有事你们不让我上了，我还想多杀几个鬼子给爹娘报仇呢。”