靠山屯地处偏僻，资源匮乏，经济不发达，经过数年的精准扶贫，虽然摘掉了贫困村的帽子，但距离美丽乡村还是有差距。
靠山屯村主任许栓甚是着急，日思夜想都是怎样才能把靠山屯建设成美丽乡村，可办法想尽，却还是苦无良策。
靠山屯有一棵古老的核桃树，据说是许栓爷爷的爷爷亲手栽下的，已经有两百多年历史了。这棵老核桃树枝繁叶茂，每年都能结出满树的核桃，可怪就怪在这棵树结出的核桃又苦又涩，还略带一丝臭味，难以入口。若不是祖辈传下来的，加上它的枝叶为村里人遮阴纳凉，许栓早就把它砍了当柴火烧了。
又到了苦核桃成熟的季节。几个孩子在老核桃树下玩耍，一个个弄得灰头土脸。
这时，从远处的大路上走来一个衣衫褴褛的乞丐，只见他脚步踉跄，好像随时都可能倒下。乞丐艰难地走到老核桃树旁，似乎是再也坚持不住了，一下子跌倒在路边。
小孩子淘气，许栓的儿子许小栓更是人小鬼大，他眼珠子一转，小声对几个小伙伴说：“这个要饭的还活着，咱们砸苦核桃喂他，看他吃不吃。”几个孩子齐声叫好，于是就一起上前，七手八脚地把乞丐连抱带拖地移到核桃树下，然后爬上树，摘下不少苦核桃，剥开果皮，砸开硬壳，把核桃仁塞进乞丐的嘴里。那乞丐不知是饿极了还是怎么，居然不嫌那核桃仁又苦又涩，竟嚼了起来，又咽了下去。
第二天，许小栓领着几个孩子又来了。这时，乞丐还是躺在树下，他虽然还不能开口说话，但神智显然比前一天清醒多了。孩子们围着乞丐，问他苦核桃好不好吃。乞丐说不出话，只微微地点了点头。于是，许小栓对小伙伴们挤了挤眼，努了努嘴儿，几个孩子心领神会，又像昨天那样，把从树上摘下来的苦核桃仁塞进那乞丐的嘴里。
山里人淳朴，许栓见乞丐可怜，就在老核桃树下为他搭了一个遮风挡雨的茅棚，又为他送来了衣服和食物。见孩子们老砸苦核桃给乞丐吃，许栓对他们好一顿骂，叫他们不要再捉弄乞丐。许小栓本来就很淘气，平时他爸爸越是不让他做的事，他就越是要做。趁大人不在，他又领着小伙伴们砸起了苦核桃，不管那乞丐吃不吃，硬是把核桃仁朝他嘴里塞。
乞丐却像是吃到了美味佳肴，居然来者不拒，把孩子们塞进嘴里的核桃仁全都嚼碎咽进了肚里。
如此这般地过了十来天。这天半晌，许栓路过老核桃树下，突然听见有人说话：“兄弟，进来坐会儿吧！”
许栓扭头一看，早先奄奄一息的乞丐，现在却神清气爽地站在茅棚前，不仅说话流畅，起坐行走都和常人一般无二。许栓又惊又奇，不明白一个在鬼门关前晃荡的人是怎样回到阳间来的。他带着疑问走进茅棚，和乞丐聊起了天。
乞丐告诉许栓，自己名叫乔炳光，本是古城名医乔一帖的第九代传人。祖辈曾为清朝嘉庆皇帝治过病，只一帖药，就药到病除。嘉庆皇帝一高兴，就赐给乔家一块匾额。从此，一帖堂就成了乔家诊所的金字招牌。可是传到乔炳光这一代，他却沉溺于赌博，不肯钻研祖辈传下来的精湛医术。一帖堂的生意一落千丈不说，他还把一个病人给治残了。一场官司打下来，搞得他倾家荡产，医师执业证书也被吊销了。妻子绝望之下和他离了婚，带着孩子回了娘家。
在古城混不下去了，乔炳光只好远走他乡。流浪中患上了一种奇怪的病，头面浮肿、上肢疼痛、吞咽困难、气短失声，弄得他求生不能、求死不得。那一日流浪到靠山屯再也支持不住，倒地不起。没想到，在靠山屯住了十几天，他的病居然莫名其妙地好了。
乔炳光眼含热泪对许栓说：“兄弟啊，我虽然不知道我的病是怎样好的，但我却知道是靠山屯救了我，我真不知道该怎样报答你们。”