江南镇荷塘村多年前搞起了螃蟹养殖，出产的螃蟹要比普通螃蟹重不少，如铁壳秤砣一般，故得名“铁壳蟹”。村里蟹塘密布，以吃蟹为主的农家饭店也一家连着一家。不过养蟹户虽多，可除了谢大富一家独领风骚外，其他家的生意却平平无奇，这是为啥？
原来谢家蟹的首要特色是个头大，村里每到秋天举办的“蟹王大赛”，冠军年年花落谢家。谢家蟹的第二个特色是口感好，肉肥脂厚，吃起来清甜鲜香，回味无穷，来荷塘村吃蟹的大多数食客都是奔谢家饭店来的，生意自然火爆。村里其他的养蟹人都知道谢大富养蟹有绝招，也都想向他讨教，但谢大富跟防贼似的，对独家秘方守口如瓶，不吐一字，所以人送外号“铁壳蟹”。
这年秋天，谢大富的蟹塘里又爬满了螃蟹，食客们络绎不绝地赶来，饭店天天爆满，谢大富高兴得咧起了嘴。食客里有一对祖孙引起了他的注意。老太太看上去有七十来岁，气质优雅，仪态端庄。跟在她身边的小姑娘青春靓丽，长发飘飘。与众不同的是，明明是阴天，老太太却戴着一副宽大的墨镜，就连吃饭也不取下来。
祖孙俩找个安静的座位坐下，点了一盘螃蟹，两个小炒。菜上齐后，只见老太太从包里拿出一套精巧的工具，麻利地将蟹壳和蟹脚里的肉都掏了个干净，蘸上调料送入嘴中时，她身体后仰，靠在椅背上，一脸享受的样子。谢大富第一次看到这种吃法，不禁慨叹：这城里人就是讲究，吃个螃蟹还自带工具！一旁的小姑娘也学着老人的样子吃蟹，可用起工具来却笨拙多了，很快就放下工具，大口大口地咬着蟹吃，逗得老太太笑出了声。
这对祖孙吃完螃蟹，就在荷塘村的民宿住下了，而且一住就是十多天。每天早上她们在民宿吃午饭和晚饭，则各换一家有蟹塘的饭店进餐，每餐必点螃蟹，几乎将全村的农家乐吃了个遍。闲暇的时候，老太太就在村里闲逛，却从来没人见过她取下墨镜的模样；小姑娘则一个蟹塘一个蟹塘地跑，打听了解经营情况。谢大富十分好奇，想到几次在路上遇到老太太，她都停下来，一副欲言又止的样子，他不由得起了疑心。
难不成她俩是商业间谍？冲着我来的？谢大富警惕起来。他们家养蟹的确有独家秘方，从父亲手里传给了谢大富。除了蟹苗都是从富春江中抓来的野生小蟹，养蟹的水是从江里抽取的活水这两个公开的法门外，谢大富给蟹吃的是用螺蛳、南瓜子、玉米等做的天然饲料，还有塘里特有的水草。吃这些食物长大的螃蟹，不但肉肥脂美，还保留了野生蟹的原汁原味。
为了保密，谢大富可是下足了功夫，不但舍近求远跑去邻县采购饲料，撒饲料的活儿也都是在半夜里进行。他知道，万一秘方泄露，他的独门生意就算做到头了。谢大富的担心应验了。第二天，小姑娘就来找他，开门见山地说，这几天她和奶奶吃遍了全村的螃蟹，就数他家的蟹最好吃。谢老板可否透露下养蟹经验？
透露经验不就是透露秘方吗，这城里人以为乡下人都是傻子吧？谢大富立马变了脸，要推小姑娘出门。这时，谢大富的儿子谢小强从屋里出来，拦住了父亲，问清事情经过以后，客气地把小姑娘请进了门。谢大富十分不满，跟她客气什么？不过他也不好驳儿子的面子。算了，反正儿子常年在外读书，也不知道秘方的事，就随他们聊去吧。
好在第二天，那祖孙俩就离开了荷塘村，谢大富悬着的心总算放了下来。
可安心了没几天，谢大富的麻烦就来了。这天，几个养殖户互相招呼着往村里走去。谢大富上前问他们村里有什么事。其中一人冷冷地说：“我说‘铁壳蟹，你儿子召集大家开会，你会不知道？你可真能装。”谢大富听了一愣，不由得在心里暗骂，这小子，开会为啥不告诉我一声？我得去看看是怎么回事。他赶紧来到了村委会。
会议室里很热闹，主席台上挂了块横幅：荷塘村螃蟹养殖培训会。台上坐着三个人，谢大富定睛一看，除了村主任，儿子谢小强果然坐在台上，更让他吃惊的是，那个吃螃蟹的小姑娘坐在儿子旁边！
这时，村主任开了腔：“为了提升我们村螃蟹养殖的产量和质量，今天邀请到了省农业厅渔业管理处的张慧和农林大学水产专业研究生谢小强前来授课……”这下，谢大富可气不打一处来了：好你个谢小强，胳膊肘往外拐，跟外人合起伙来带着贫农打土豪呀！他哪里还坐得住，气哼哼地出了会议室。
谢大富到家一个多小时后，谢小强也回来了，还没等谢大富发火，他就笑着说：“爸，您别生气。您当初不是反对我学这个专业吗，也不听我给您提高产量的建议，更不肯跟大家分享养蟹经验。那我就来指导其他人养蟹好了，看看能不能跟您比一比！明年村里的蟹王大赛由我主持，我现在就邀请您参加大赛，怎么样？您作为蟹王，不会不敢参加吧？”
谢大富的好胜心被激了起来，一拍桌子说：“比就比！我还怕你小子不成？非让你死了这条心不可！”
“那您输了的话可不可以公开您的养蟹秘方，支持我的理想？”小强又将了谢大富一军。“好！要是你输了的话，读博时必须给老子换个热门专业！你能不能做到？”谢大富提高嗓门指着小强。
“一言为定！”小强笑着和谢大富击了掌。