爷爷天天出海打鱼，常跟孙子说些海上的故事，其中有个狗头岛的故事，孙子牢记在心。
爷爷说，很远的海上有手指型的岛，除了他，没有人上去过。岛上郁郁葱葱，山花烂漫，有时云雾缭绕，隐隐约约，住着白胡子神仙似的；有时浪花激荡，海鸥翻飞，赶集似的；有时又风平浪静，天昏地暗，分不清南北东西，地府似的。爷爷还说，岛很多很小，没有人管。
那天，孙子非要跟着爷爷出海，说要去海岛玩，还带上了他家的狗。那是一只大黄狗，油光水亮，高大伶俐，非常可爱，与孙子像是兄弟俩。若干个小时后，船到了手指岛海域。爷爷告诉孙子，手指岛是一个岛群，由鸡笼山岛、猫头山岛、猪头山岛、小路岛、大路岛等组成，它们像人张开的手指。这些名字都是爷爷起的，今天的这个，是小路岛。从爷爷踩出的一条小路上去，风光如画，海上风大的时候可以临时泊船，可以避雨，可以过夜，可以采野果充饥。爷爷特别爱它。孙子跟着爷爷，黄狗跟着孙子，好开心。
黄狗摇着尾巴东跑跑，西蹿蹿，一会摘野果，一会采野花，一玩就是大半天。玩呀玩呀，突然，黄狗“嗷”一声冲了出去，甩开孙子，像搜山的猎犬一样，在岛上“咧咧”乱蹿，一会就不见踪影了。爷爷和孙子找呀找，就是找不到它，便只当它兴奋，要单独玩，就由它去，不再找了。要回家了。黄狗像上天入地一般消失了。终于，孙子在一处岩石边上看到了黄狗，赶紧“溜溜”地呼它。可黄狗非但没有奔过来，还远远地跑开了，两眼幽幽的，一脸对不住的神色。爷孙俩四处追着黄狗跑，气喘吁吁，可是黄狗就像避瘟疫似的，怎么也不肯跟他们下岛。天色晚了，爷孙俩只好回家了。
此后，爷爷又到岛上找过几次，那狗总不拢身。他们一家与狗的感情很深，都把它当作家庭一员了。他们想不明白，这狗为什么要如此决绝，独自留在岛上呢？孙子说：“爷爷，你带我去找，我能把黄狗找回来。”爷爷说：“你要相信爷爷，你去也没有用的。”孙子问：“黄狗不爱我们了吗，它为什么不回来？”爷爷说：“不是的，孙子，你还不能明白，黄狗恋上这个岛了，它要守着它，就隧了黄狗的心愿吧。为了纪念黄狗，我们就把这个岛叫做‘狗头岛’吧。”
爷爷还在这片海里打鱼，有时也能看见黄狗。黄狗天天在岛上这边奔来，那边跑去，十分的快乐，也不知道岛上有什么东西吸引着它。那狗天天来到海边，站在礁石上，开始的时候不小心海浪溅它一身，吓得它跳起来跑了。慢慢地它不怕了，用两只前爪不停地捉浪花玩，一捉就是几小时。捉着捉着，浪花里会跳起一条鱼，被它抓住了。黄狗天天乐此不疲，拍打着浪花玩儿。闲时，它还会拿脚去踢礁石上的螺、小蟹，把它们打翻了，有时候也拿嘴咬。它还会去扑站在礁石上纹丝不动的海鸥，当然扑不到，那也没关系，玩儿呗。玩累了的时候，它就趴在岩石上吐出舌头吹海风，海风凉爽，柔柔地梳着它的毛发，一会儿它就耷着脑袋睡过去了，一堆烂泥似的。大黄狗好能睡，在礁石上一睡就是一整天。爷爷驾船经过，看到它了，就扯开嗓门大喊几声。黄狗听见爷爷喊它，就朝爷爷“汪汪汪”大喊几声，算是打招呼，那声音好像说：“爷爷，你回去吧，我就不陪你了，要注意安全啊。”傍晚的时候，它站在岛的最高处看着满天的彩霞。晚上它遛进岩石腐蚀后形成的洞窟里睡觉，那是天然的石屋。黄狗在岛上乱跑，在柴木野草间咧咧地跑，既像在训练，又无所顾忌，多痛快啊。它还会在海水里游泳，绕着岛游。潮水退了的时候，还会游到旁边的岛上玩，但它会回到狗头岛，它已经成了这个岛上的唯一的主人。
好多年过去了，大黄狗一直在岛上隐居，守着岛，自由自在。它的精神一直很好，比在家里时爱睡爱跑。爷爷似乎明白了，狗的嗅觉和听觉很灵敏，在陆地上大概受损了，岛上安静、纯净，它修复了各种感官。这岛是神赐给它的领地，它永远也不会离开，它也不会让别人来侵占。爷爷再也没有打扰它，只是有时候长久没有看见它，出海时就会去狗头岛看看，看见了就觉得亲切。
后来，爷爷去世了。再后来，孙子当了爷爷。他再也不用爷爷的那种小木船打鱼了，换成了大轮船，出海打鱼很自由，有政策保障，他遇到了好时候了。一天，爷爷带着他的孙子辈们很多人来到狗头岛上，他要找到自己的大黄狗。爷爷看到黄狗优雅地趴在半山腰的山花丛中，嗅着花香，赶紧带人跑过去。黄狗见人来了，警惕起来，远远地跑了，也不叫，留给他们一个渐去渐远的模糊身影。爷爷看到黄狗威风凛凛地站在小岛的最高处，看着远方。孙子们说，爷爷，我们没有见到黄狗啊，真是怪。爷爷带着他们爬呀爬呀，终于爬到山顶了，可是黄狗呼的一声，飞走不见了。孙子们只看见一道道黄色的光，在天空中盘旋。找不到黄狗，爷爷大哭起来：“我的黄狗啊，你在哪？我来找你了。”孙子们说，爷爷你别哭了，都过了几十年了，黄狗也许早死了。爷爷突然看见大黄狗在海里，绕着岛游，不停地游，游啊游，一直绕岛游了一圈又一圈。爷爷大喊：“快看，那不是大黄狗吗？”大家顺着他的方向看去，却没有见到大黄狗。爷爷说，狗最通人性，这狗与他们家的感情很深，可是它依然选择独自在岛上生活，至死都依恋着这座岛。孙子们说，这黄狗成护岛神灵了。
后来，解放军找到爷爷，要他带他们上狗头岛去。上了岛，他们就在岛上住了下来。爷爷问：“你们要守这个狗头岛吗？”军人们笑了，说：“是的是的。”爷爷说：“那这个岛得改名，不能叫狗头岛了。”军人们笑道：“爷爷，这些岛有名字的，叫‘西沙群岛’。”爷爷惊异了，说：“我要和你们一起守岛。”军人们大笑说：“有我们呢，爷爷您放心吧。”