1928年夏，时任国民革命军十二军军长的军阀孙殿英，以军事演习为名，在地处河北遵化县境内的清东陵方圆30里内实行戒严。他们先用炸药炸开了慈禧太后的定东陵，又掘开乾隆皇帝的裕陵，将两个陵墓中无以计数的稀世珍宝洗劫一空，制造了震惊中外的东陵盗墓大案。
在这些价值连城的稀世奇珍中，有一颗含在慈禧太后嘴巴中的夜明珠，堪称举世无双。这颗夜明珠核桃般大小，能分能合。打开是两个半圆体，因通体透明，几乎让人看不到此物存在；合拢则是一个圆球，竟会发出一股绿色的寒光，在夜间可以把百步之外的头发丝都能照得一清二楚。
当时，孙殿英的这一行径引起了全国上下的极大震动，朝野内外一片哗然。为了息事宁人，他将许多奇珍异宝贿赂给了包括蒋介石在内的达官显要，并盛传他将那颗夜明珠转赠给了宋美龄，其实这不过是以讹传讹。据说，他是送了一颗夜明珠给了宋美龄，但那是镶嵌在慈禧顶戴上的一颗夜明珠。那颗慈禧含在口中的夜明珠，他早送给了他最宠爱的三姨太。
那个三姨太可不是个慈善之主，一边受着孙殿英的恩宠，一边背地里勾搭了一个风流浪子，俩人常常偷偷幽会，极尽苟且之欢。
那颗夜明珠落到三姨太手中后，也活该她倒霉。一日幽会时，她忍不住显起宝来，风流浪子一见到这稀世宝物，竟然恶从胆边生，一刀要了那三姨太的性命，夺了这宝贝就逃之夭夭了。从此，这颗举世罕见的夜明珠就断了音信。
转眼十多年过去了。在上海霞飞路上有一家名为“仁和”的当铺，那天来了一个不速之客，开口就说有件稀世珍宝要当，说只有见到掌柜的才肯示宝。小朝奉一看来人口气不小，就赶紧向姓钱的掌柜作了通报。经得准许，才引着那不速之客进入了里间。等两人见上面，钱掌柜就问；“听说客官有件稀世宝物要当，不知是何宝贝，可否让钱某先看上一看。”
不料那不速之客举头四下打量了一番说：“看你这当铺也并非豪门旺铺，看起来实力也一般，估计不一定能容得下我这宝贝。”
钱掌柜一听心想，我这当铺虽然不是什么名当，但从祖上传下来也有好几代了，虽说不上家缠万贯，但还从来没碰到过收不起的当物。所以，笑了笑说：“看来客官的宝贝一定是绝世珍品。但本当虽然算不上富可敌国，几万大洋对本当来说还是能够凑齐的。不知客官能否将宝贝呈给钱某，让我开开眼界。”
“有你掌柜的这句话，说明你们还有些实力，那我就让你掌掌眼吧。”不速之客说着从紧身的口袋里掏出一个锦锻小盒，慢慢打开盒盖，小心翼翼地呈给了钱掌柜。
钱掌柜未及接到手中，就看到一束绿光从盒子中射了出来，凭他几十年的经验，马上感到这宝贝确实非同一般。当仔细看过，又听那不速之客一番解释，再经反复检验，终于认定这确是一颗称得上旷世奇宝的夜明珠。
其实，我不说大家也该知道，这就是孙殿英从慈禧太后的清东陵中盗出来的那颗夜明珠，至于为什么落到了这个不速之客手中，他又是何人，一时都无从知晓。
这时，不速之客问钱掌柜道：“我说掌柜的，这夜明珠可否值10万大洋，贵当可拿得出这巨额当金么？”
钱掌柜执掌这当铺已经有三十来年，经手的宝贝少说也有成千上万件，可说早练就了一双认宝鉴宝的火眼金睛。现在。当他仔细看了这颗夜明珠后，确准无误地认定，这确实是一颗绝世珍宝，要说当个10万8万大洋的，倒也不算离谱。经过讨价还价，最后以5万大洋成交。两人最后约定，当期为一年，到期了，要是不来赎当，将按照当铺的规矩，将视作死当，夜明珠就归仁和当铺所有。
开好当票，点好银元，小朝奉帮不速之客叫了辆黄包车，帮着把成袋的银元装上车，不速之客才跟着黄包车离开了当铺。
当天夜里，钱掌柜又反反复复地对那夜明珠进行了仔仔细细的察看研究，越看越感到这夜明珠绝非等闲之物。当夜，他辗转难眠，久久不能入睡，心头竟萌生出了一丝丝的不安。
再说那个不速之客，他其实就是那个杀了孙殿英三姨太的风流浪子。当他夺取了那颗夜明珠后，一路潜逃，最后来到了上海，等抓捕他的风声逐渐消停，又过了多年，他才将那夜明珠拿到当铺当了。他本来就是一个吃喝嫖赌抽五毒俱全之徒，现在得了5万大洋，更是逍遥得无以言表，逛窑子、进赌场、抽大烟，怎么高兴怎么玩，没到一年时间，5万大洋就挥霍一尽。
此时，日本人已侵占上海，大街上不时看到横行霸道的日本鬼子。那天，他来到一个小酒馆，用最后一点零钱换了点酒菜，正独自喝着酒，盘算着往后的日子该怎么办。此时，进来了一个戴着瓜皮帽的中国人和一个日本兵。只见他们进得门来，那瓜皮帽就扯着嗓子让店家上酒上菜，一看其模样就知道，他就是一个汉奸。等他们落座，那汉奸掏出一个玉镯对日本鬼子说：“太君，这镯子是上等的和田玉料雕琢成的，它是从古墓中挖出来的。听说山本大佐喜欢珍宝，你把这个献给大佐，大佐肯定会重重赏你的。”