一、
民国年间，天津卫的英租界住着一位年逾花甲的大画家叫宋星高。夫人去世多年，他膝下只有一个女儿叫宋浅梅，今年十六岁。
宋画家是四十多岁才有的这个女儿，自是爱如掌上明珠。
宋画家祖上是经商的，创下一份家业，到了宋画家这一辈只喜欢书法绘画，家里的买卖商号逐渐都转让出去了，但留下的积蓄，即使宋画家什么都不干，也够父女二人衣食无忧的。何况宋画家的画在天津有一号，一幅字画在市面上就能卖百八十块大洋。
宋画家住的是一座两层小洋楼，有个雅致的小庭院，自己和女儿住在二楼。一楼除了用人赵妈外，还住着宋画家的两个学生，李近台和华临江。这两个学生都是外省人，慕名来向宋画家学绘画。宋画家见二人对绘画有些天分，又挺懂礼貌，就收两人住在家里，学画之余在家里干点儿活，就算抵房钱了。
李近台和华临江都是十八九岁的年龄，李近台沉着稳重，华临江精明机智，都是一表人才，在宋家久了，就都被秀外慧中的宋家小姐深深吸引住了。宋小姐上的是私立女子中学，性格开朗，和二人都很聊得来。
一晃两年过去了，李近台和华临江学有所成，画技突飞猛进。这一天，宋画家把李近台和华临江叫到书房，对二人说：“你们俩跟我学画已经两年多了。你们俩天资不错，又勤学苦练，日后必成大器。”
李近台和华临江连忙说：“是老师您教导有方。”
宋画家摆了摆手说：“你们俩不用过谦。其实我的这些能耐，你们俩也学得差不多了，以后成就必在我之上。你们如果没有别的事，明天就可以收拾东西回老家了。”
李近台和华临江一听这话，急忙说自己还没学成，愿意再跟随老师学上三年五载。
宋画家微微一笑说：“这画你们二人是学得差不多了，不过还有一件事，我家这闺女今年十八了，从小被我娇生惯养，我寻思着给她招个上门女婿，将来也好继承我这份家业。你们俩都是外省人，如果谁有这个想法呢，我就跟闺女说一下，不过最后还得听闺女的意见。你们二位要是没看上我家闺女也没事，这话就当我没说。”
李近台和华临江二人不约而同地点点头。
宋画家哈哈一笑说：“你们俩再考虑考虑，三天后给我个回信。”
其实，李近台和华临江对宋小姐早就动心了。宋小姐聪明貌美先不说，单凭宋画家这份家业，后半辈子都吃穿不愁，这谁不动心啊！
二、
从此两人便各怀心事，见了面也有些尴尬。
到了第三天，华临江来到李近台的房间说：“近台，咱哥俩有日子没下馆子了，正好我前两天有幅画卖了，想请你去正阳春酒楼，咱俩好好喝一顿。”不容分说，拉着李近台就往外走。
在院子里看到用人赵妈，华临江说了声：“赵妈，我们中午在外面吃，不用准备我们的饭了。”
两人来到酒楼，进了雅间，点了一桌酒菜，边吃边聊，从初次见面，聊到一起学艺，渐渐酒就喝多了。最后聊到宋画家要给宋小姐招上门女婿的事，华临江问李近台有什么想法。
李近台说：“我就不拐弯抹角了。如果能娶宋小姐为妻，当真不枉此生。”
华临江也说：“我也是这个意思，就是不知道宋小姐会看上咱俩中的谁。”李近台听了直皱眉头。
华临江对李近台说：“听人说生离死别才最见真情，不如咱俩演一出戏，来试试宋小姐对咱俩谁更关心。正好今天老师去朋友家了，晚上才回来。咱俩一会儿回去，你假装用刀自尽，我看到你‘死了，我再回屋去假装悲伤，想要上吊。咱俩看看宋小姐到底对谁死更伤心难过。”
李近台问：“这能行吗？”
华临江一拍大腿说：“有什么不行的呢？老师三天为限让给回话，咱们试完，看小姐对谁有意，谁就留下，另外一个回老家。”
李近台借着酒劲儿说：“好！就这么定了。”
两人吃完饭，回到宋画家住所，李近台进了自己的房间，华临江还小声嘱咐了他一句：“记得把门锁上，别让人以为是外面进来贼了。”李近台点头说：“记得了。”
送走了华临江，李近台把门窗锁好，又收拾了一番，从里到外换了衣服，找出一把锋利的水果刀，又找了瓶作画的红颜料往胸前一泼，接着侧躺在地板上，把水果刀往腋下一夹，大叫了一声“啊”！
隔壁的华临江听到声音，马上跑了出来，来到李近台的屋门外，一边拍打房门一边大喊：“近台，开门，出什么事了？”
这一喊一叫，用人赵妈急忙过来，看出了什么事。宋小姐听见喊声也从楼上下来了。
华临江说：“我和近台吃完饭回来，近台说心情不好就回屋了。刚才听见他房间里有响动，我过来看看出什么事了，可是怎么叫门也不开。”
宋小姐上前推了推门也是打不开，走到窗子旁用力推，窗子也打不开，就踮起脚尖往里看，顿时尖声惊叫起来。原来她看见李近台侧躺在地板上，一动不动，胸口衣襟上都是血，胸口部位还插着一把刀。
华临江倒退几步，然后猛地撞向房门，“砰”的一声把门撞开了。他快步跑到李近台的身边，把手放在李近台的鼻子下面一探，然后惊叫了一声：“近台他死了！”
宋小姐刚进房间，听到李近台死了，顿时昏了过去。赵妈急忙上前扶住宋小姐。华临江说：“赵妈，你快扶小姐回房，这里我来处理。”
等赵妈扶着宋小姐离开后，躺在地上的李近台长出了一口气，睁开眼，笑着对华临江说：“宋小姐听到我死了，悲伤过度昏过去了，可见宋小姐心中是牵挂我的。你怎么不去装上吊啊？”