一、拍卖业务
伍德是麦肯乔拍卖公司的员工，他负责的泽林特画作拍卖毫无进展。泽林特是当代着名画家，作品极少在市场上出售。很多拍卖公司争取促成拍卖，但都无功而返。他们公司谈不下合作，又不愿放弃机会，就安排没有业绩的伍德跟进。
伍德每月拜访泽林特，持续半年依然没有进展。这天伍德再次上门，却发现大门敞开，院内停了些陌生的车。宅邸前厅有人匆忙穿梭而过，他忙拦住一个惊慌失措的用人问：“泽林特在吗？”用人神情慌乱地说：“泽林特先生刚刚过世。”说罢很紧张地将伍德赶出门。
伍德趁乱在院外观察了一会儿，确认了泽林特的死讯，忙回公司向艺术总监汉森汇报。汉森打了一通电话，随后说：“消息准确，泽林特死了。在死讯对外公布前，你必须抢先去见他太太，劝她把作品拿到我们公司拍卖。”伍德觉得此刻去谈拍卖不合时宜，很没有同情心。汉森却说：“如果生意被抢走，你就等着滚蛋吧。”
无奈之下，伍德以吊唁者的身份登门表示哀思，借机大谈对泽林特的崇敬，还表达了想收藏一幅遗作的愿望。泽林特太太却坚定地说：“抱歉，画我不会卖。”
随着泽林特的死讯公开，还举行了隆重的葬礼和哀悼活动。第二天，汉森就迫不及待地带着伍德找泽林特太太商谈拍卖的事。泽林特太太态度坚决地说：“有很多公司来过了，我遵从丈夫的遗愿，一幅画也不卖，不要再谈了。”伍德继续劝说：“先生留下的都是经典画作，应该放在展馆，让更多人观赏才有价值。”泽林特太太却说：“我先生说过，最得意的作品只在他心里，不在纸上。”无论如何劝说，她就是不同意，两人只好离开。汉森还是叮嘱伍德继续发起攻势。
虽然伍德频频到访劝说，泽林特太太还是不松口。他还被汉森下了最后通牒，如果再拿不出业绩就要被解雇了。晚上，他在酒吧里独自喝着闷酒，一个陌生男人坐到他身边说：“嘿，喝这么多是有什么烦心事吗？”没等伍德反应过来，酒保笑道：“肖恩，你又想找个醉汉蹭酒喝吗？”
“给他一杯，我请客。”带着醉意的伍德说着，“条件是听我吐吐苦水。”于是说起了自己的遭遇。肖恩就这么一边喝一边听，时不时又叫上一杯。突然，肖恩打断他，问：“泽林特太太不肯把画拍卖？”伍德醉醺醺地点点头。肖恩大笑着说：“你这几个酒钱花得很值。她很快就会同意的。”伍德一听醉意全无，问：“为什么？”肖恩解释，说他知道一些内情，泽林特表面光鲜其实嗜赌如命，欠了很多高利贷赌债，很快要到期了。他刚过世，太太还不知情，等债主找上门时，那女人只能卖画还债。到时候只会看哪家公司能拍出更高的价格，收更少的佣金。伍德不信，肖恩自信地说：“我有很多消息灵通的朋友，你试试看，很快就来会这里请我喝酒道谢的。”说完留了电话号码离开了。
二、神秘遗作
伍德将信将疑，怀着试试看的心情再次去找泽林特太太，侧重介绍公司艺术品拍卖的实力和高价成交的案例。这次拜访，他发现对方态度一百八十度转弯，开始询问一些细节。经过磋商，她很快同意拍卖所有作品，还爽快地签了合约。
伍德拿下拍卖授权，受到公司上层的称赞，在汉森面前扬眉吐气。他全力筹备，亲自组织画作鉴定，搞宣传造势，举办了一场盛大的专场拍卖会。泽林特的画作流入市场少，去世后价格又水涨船高，作品受到收藏者和展馆的追捧，竞价激烈，拍出了几千万元的天价，还提高了公司的影响力，伍德也因此获得了升职。
拍卖会两天后，伍德约了肖恩喝酒，还顺路去泽林特家送拍卖款支票。泽林特太太正在收拾东西，说是要搬出去住几天，散散心。她对伍德说：“能请你帮忙吗？有些画具要搬去阁楼，用人出门了，我一个人拿不动。”伍德便和她一同抬着画具上了阁楼。东西放好后，泽林特太太不小心碰倒了阁楼角落里的杂物，一个布包裹露出了一角，好像是一幅画。伍德打开看了看，是一幅少女的肖像画。他对泽林特的画很有研究，感觉到眼前这幅画从笔法、技巧和功力上看都有泽林特的痕迹。他脱口而出道：“这里竟然藏了一幅画，应该做个鉴定，如果是泽林特的作品，可以在公司冬季拍卖会推出。”
然而泽林特太太呆呆地盯着画看了一会儿，脸色变得很难看，然后借口说不舒服打发伍德回去，对拍卖画的事情毫无回应。伍德心中奇怪，他趁人不注意，用手机拍下了那幅画后离开了。
肖恩早就在酒吧里点了好酒自顾自地喝着。伍德递上了一沓钞票作为酬谢，肖恩毫不客气地收下了。伍德端着酒杯和他对饮，可心中还在想着刚刚的那幅画。肖恩见他心不在焉，就问：“拍卖谈成了，升职拿提成，怎么还闷闷不乐？”
于是伍德说起了刚才发生的事情，还一边拿出手机给他看照片，一边说：“按照你说的债务情况，拍卖款只够还债的。她现在又发现了一幅画，却对拍卖一点儿兴趣都没有，难道不缺钱吗？”肖恩想了想，指着手机上的照片问道：“你确定是泽林特的画吗？他的肖像画从来都为名人创作，画了谁更是会公布于世，现在画中人是谁都不知道，我估计不是真的，他太太也明白的。”伍德却摇摇头说：“我相信自己的判断，只需要做一点技术鉴定就能拿到准确结果。不过你说的有道理，如果能搞清楚画中人的身份，更有说服力，也能给拍卖抬个好价格，你有办法吗？”肖恩拍拍胸脯，说他有路子，只不过要花点费用。伍德忙将照片发给了肖恩，随后又付了一笔钱作为调查费用。