这样一来问题就变得很严重了。在“安史之乱”以后，新疆已有近千年不与中原交流，直到乾隆时期才再次收复，到此时，也不过一百多年。我们可以想象，如果没有左宗棠的强硬态度，新疆有可能脱离中国，那我们今天真的就是“西出阳关无故人”了。
既然下定了决心，那就干吧。左宗棠亲手制定了西征的战略：缓进速决。接下来，他还有两个重要问题要解决。
首先是钱。左宗棠预计需要800万两白银的军费，但实际到账只有500万两。剩下的差额该怎么办呢？他准备向外国银行借钱应急。朝廷也还算给力，在左宗棠借钱之后，朝廷看到了他的决心，也大力支持。
据统计，从1876到1880年，收复新疆共花费5000万两白银，平均每年要用1000万两白银，占朝廷年收入的15%。
然后是武器。左宗棠通过向洋人买、问朝廷要的方式，费尽心机地为西征军弄来了劈山炮、来福大炮、后膛枪等装备。英国历史学家包罗杰说：“这支军队基本近似一个欧洲强国的军队。”
1876年3月，左宗棠离开兰州，挥师西进。战斗过程毫无悬念，1878年1月，盘踞新疆12年的阿古柏军事集团被全歼，新疆收复。这次战役，几乎是左宗棠以一己之力扭转乾坤，他足以配得上“左公千古”的赞誉。
阿古柏被全歼，但伊犁被俄国占据。俄国的说法是“代清朝占领伊犁”，一旦清军收复北疆就立刻归还。在他们的脑子中，清军都烂成什么玩意儿了，还能远征？可左宗棠还真就来了，并且连招呼都没打。
1878年10月，朝廷派崇厚出使俄国，希望能要回伊犁。但到了俄国后，估计是伏特加喝多了，崇厚就把伊犁送给了俄国，他没有通报朝廷就大摇大摆地回家了。
左宗棠怒了：“老子从南打到北，又从东打到西，你一句话就把伊犁送了？”回家后，崇厚被判“斩监候”，最终花30万两白银买了一条命。左宗棠向朝廷报告：“这次不算数，请重新派人去谈判，谈不拢我就带兵开战了！”
最终去俄国谈判的是曾国藩的长子曾纪泽。为了给曾纪泽在谈判桌上增加筹码，左宗棠在后方也定下“三路大军收复伊犁”的新方案。
1880年，他已经69岁了。由于水土不服，他经常早上咯血，还有浑身的湿疹。这样的身体早已不适合远征，但想要回伊犁，自己就必须出关。
左宗棠让人抬着一口棺材跟在自己身后，踏上平生最壮烈的征程。69岁的老人，不能在家含饴弄孙，甚至有家难回，他图什么？只因此身早已许国。
第二年，曾纪泽与俄国签订《中俄伊犁条约》，争取回部分主权和领土。在当时，这已经是最好的结果了。条约签订的那一天，左宗棠刚好抵达北京，弱国外交的胜利，他也会感到些许欣慰吧。
在晚清名臣中，左宗棠是一个异类。他与其他人最大的不同之处在于，他点燃自己的一身正气作为火把，在浑浊的时代照亮前路，也温暖了整个世界。
23岁时，左宗棠就写下一副对联：身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人。其气势之豪迈，丝毫不像前途未卜的年轻人。近50年后，垂垂老矣的左宗棠依旧一身肝胆。在西征新疆之前，他曾写过一封家书：“西事艰阻万分，人人望而却步，我独一力承当，亦是欲受尽苦楚，留些福泽与儿孙，留点榜样在人世耳。”
当大清的衮衮诸公在醉生梦死时，他们是否知道，这个“抬棺上阵”的老人在万里戈壁中的奋斗？左宗棠在不顾生死拼杀时，是否知道，他所保卫的江山被一群瘾君子、真小人腐蚀得千疮百孔？
他是知道的。尽管如此，左宗棠依然背对浮华，面向艰险，深一脚、浅一脚地走下去，拖着身后的老帝国艰难地前行。
这才是真正的英雄，十年饮冰难凉热血的真英雄。世人都说左宗棠太犟了，可我就喜欢他这样的“犟骡子”。在任何时代，最缺的就是这样的钢铁硬汉，他们才是民族的钢铁脊梁。
（摘自《一读就上瘾的中国史》）