永乐七年秋天，郑和率领庞大的船队，从江苏的港口出发，第三次出使西洋。
那天清晨，船队穿过马六甲海峡，眼前是海水碧蓝、波涛汹涌的印度洋。海上起雾了，郑和命令船队：“展开队形，全速前进，今晚务必赶到卡莱岛，抛锚歇脚。”
卡莱岛是印度洋上的咽喉要道，从海图上看，那里有天然深水良港，淡水和各项补给资源丰富。
船队的前锋是前哨战船。前营船只按用途分为水船、马船、粮船等；船队中央是高大巍峨的“宝船”，也是船队的核心，郑和就在这条船上；宝船两侧，各有一百多艘战船和座船。这两百多艘海船呈“飞燕阵”，乘风破浪。谁也不会料到，茫茫大洋上，竟有人吃了豹子胆，趁着大雾，潜伏在滔天巨浪中，要挑战这支举世无双的船队。
眼前就是鼎鼎大名的卡莱岛海域，前方哨船忽然用旗语和鸣笛报告：“突发情况，上百条大小不一的船只从汹涌的波涛中突然冒出，说要投降大明船队。”
郑和迅速登上四层楼高的宝船船头，用望远镜了望海面。只见许多来历不明的舰船，未经允许，箭一般地穿插进大明船队中，为首的一条大船更是直奔宝船而来。
郑和曾跟随明成祖朱棣南征北战，经历过“靖难之役”的血雨腥风，他心中一惊，知道来者不善，暗叫一声“不好”，只怕投降是诈，掠夺是真。郑和略一思索，迅速做出了部署。
郑和船队白天用海图、指南针导航，夜间观看星斗和水罗盘。大雾越来越浓，郑和立即启用船队特殊情况下的通信系统——用高高挂起的各色灯笼、号角和铜锣，来指挥调度船队。
直奔宝船急驰而来的大船，船头立着一根旗杆，旗上写着一个大大的“陈”字。一个黝黑壮实的汉子伫立船头，口中高喊：“大帅，不要误会，我们是来投降的！”
郑和出发时，早就对这一带的海盗分布做过研究，他一看便知，此人是一个超级海盗，江湖人称“陈老大”。此时，陈老大百十艘战船、上千名海上惯匪，已趁隙混进郑和船队，并贴近各战船，伺机入侵福船、马船、广船，打乱大明船队的战斗队形。情况十万火急，比郑和预想的还要严峻！
危险近在咫尺，郑和决定“以诈还诈”，把敌船先放进来。郑和秘密下令：“把火炮统统隐进船舱，再让膳房预备一些小菜。”很快，船头摆上了茶几、酒壶和小菜，郑和悠闲自在地与几位将军面对面饮酒，随船的乐队在一旁演奏。
陈老大已经将大批精锐武装海匪隐藏在自家船舱里，原计划用勾连绳索登船后，马上开始打劫宝船，得手后指挥其他战船上的同伙，对剩余财物大肆洗劫——用奇袭的办法吃掉这千载难逢的“大餐”。
等陈老大近前一看，宝船上竟歌舞升平，毫无戒心，转念一想，便放弃了强攻。在郑和的热情邀请下，他带着几个武艺高强的贴身卫兵上了宝船，周旋着与郑和喝起酒来，打算先饱餐一顿，再动手不迟。谁知一杯酒刚下肚，就被酒中的蒙汗药迷倒，贴身卫兵也被船舱中冲出的郑和亲兵摁倒在地。