刘少奇人生的第一次重要转折，始于1920年阅读的一本宣传马克思主义的小册子。后来，刘少奇专门谈到过这段经历：
在共产党产生以前，马克思主义也传到中国来了，我就是在1920年，看到了那样的小册子。从前听到过社会主义、无政府主义，后来看到无政府主义的小册子，又看到马克思主义的小册子。此外，还有一个最大的事情，就是俄国十月革命的胜利，这个革命把全世界想要革命但又没有找到出路的人都惊醒了。特别是在中国，我们那时感觉到了亡国灭种的危险，但又不晓得朝哪里跑，这一下就有办法了。
找到方向后，刘少奇毅然报名赴苏俄勤工俭学。预备赴苏俄的日子里，刘少奇除了参加集体活动，就是学俄语、看书，特别是阅读陈望道翻译的《共产党宣言》，这是被介绍到中国来的第一本马克思主义经典着作。
由于苏俄当时生活物资极端匮乏，刘少奇等人每天的食物只有一块两个手掌合起来大小的黑面包和几个土豆。这群年轻小伙子，饿得连4层楼都爬不动。即便如此，刘少奇还是以乐观饱满的精神状态坚持学习和阅读。在这里，他完成了由阅读简单宣传册到阅读艰深马克思主义原着的跨越，政治素质和理论水平得到很大提高，为今后的革命事业奠定了坚实的理论基础。
在革命战争年代里，只要有时间，刘少奇总是手不释卷，而且养成了每天读书、写作到深夜的习惯。
刘少奇还喜欢和干部们交流读书心得。从《反杜林论》到《唯物论与经验批判论》，还有艾思奇编的《哲学选辑》，他都与人谈过，而且很有见地。
尽管戎马倥偬，刘少奇却从未将此作为不读书的理由，反而结合实际工作需要，加紧学习理论，写下了《关于白区的党和群众工作》《论共产党员的修养》《论抗日民主政权》《论党内斗争》等马克思主义中国化的精彩篇章。这段战争岁月，也是刘少奇理论创作的高峰期。
中华人民共和国成立后，刘少奇在日理万机之余，尽量给自己留出规律的阅读时间。
刘少奇办公室的外间，周围十多个书架上都放满了书。大多是马、恩、列、斯和毛泽东的着作，还有《资治通鉴》等历史书籍。这些书里面夹了很多书签。
除了规律阅读，刘少奇还有“专题式的集中阅读”。阅读时机，选在过于劳累或身体状况欠佳时中央为他安排的假期。由于他总喜欢休息时带文件看，保健部门不得不规定：少奇同志休息，必须离开家，并且不准带办公物品和文件。他不好违反这个规定，便带上了书。
1959年，刘少奇因肩周炎去海南岛休假。当时，“大跃进”和人民公社化运动已经暴露出一些问题，毛泽东建议全党认真学习政治经济学，以更好地指导经济工作。刘少奇积极响应号召，把苏联科学院经济研究所编写的《政治经济学教科书（修订第三版）》下册（社会主义部分）带到了海南。
到海南的第二天，刘少奇就给中办主任杨尚昆写信，讲了自己和身边工作人员按计划读书、开小组会的想法，并请他们帮助物色两个熟悉古典政治经济学又了解当前经济理论性问题的专家来这里辅导。杨尚昆等经过研究，请着名经济学家王学文、薛暮桥赴海南参加刘少奇读书小组。