南北朝时期，南朝宋的第七位皇帝刘彧（439-472），喜好鬼神，非常讲究忌讳。尤其是对祸、败、凶、丧四个字，更是讳莫如深，仅大臣在言语和文书中需要回避的字就达千个之多。如他把“騧”（gua，黑嘴的黄马）字改成“马”字加上一个“瓜”字，因为他认为“騧”与“祸”字相似。
刘彧平时讲话也是忌讳成癖，如他认为南苑（皇宫南面的一处花园）不吉利，便把南苑借给将军张永，并说：“且给三百年，期尽更启请。”其实，刘彧并不是真的要把南苑借给张永那么久，他只是觉得如果照实说了，会显得王业时间太短暂了，所以要说三百年。
当时，都城建康有个城门叫宣阳门，市井百姓一向习惯称之为“白门”。可刘彧认为，“白”字的字义不祥，就下诏禁止百姓把宣阳门称为“白门”。有一次，尚书右丞江谧在和刘彧谈话时，无意中把宣阳门说成了“白门”，刘彧当即就变脸，无比气恼地对江谧说：“白汝家门。”刘彧的意思是，要倒霉你江谧家倒霉！吓得江谧赶紧磕头认错。
有一次，皇宫中的人把停放过路太后遗体的漆床抬到皇宫的院子里，恰好被刘彧看见，刘彧当时脸色惨白，随后大发雷霆，将主管的官员撤职查办，并把和这件事有关的几十个人全部处死。
这样一来，在朝的那些官员，人人都谨小慎微，生怕哪天写的奏折上哪个词或说的哪句话触犯了皇帝的忌讳，招来杀身之祸。
此外，宫内禁忌也很多，像移动床铺和修理墙壁等小事，刘彧都要求先祭拜土神，让文臣撰文祷告，就像大祭祀一样，浪费了很多的人力和物力。
南朝宋泰豫元年（472）四月，忌讳成癖的刘彧去世，享年33岁，后世称为宋明帝。北宋史学家司马光评价刘彧说：“帝（刘彧）猜忍奢侈，宋道益衰。”意思是说，刘彧为人疑忌残忍，生活奢侈，从他开始，南朝宋就更加地走向衰落了。