水是人们日常生活中的必需品。宋代以前，长安、洛阳等地凭借水井与河川，基本能够满足城中百姓日常用水需求。宋代以后，工商业逐渐兴盛，城市人口不断攀升，用水量急剧增加。有人从中觅得商机，从远处的河流中运水贩售给市民，由此产生了以售水为职业的群体。
唐代宗大历年间，诗人杜甫在夔州游历之时，眼见当地百姓用水困难，发出“云安沽水奴仆悲，鱼复移居心力省”的感慨。夔州一带多为崇山峻岭，用水颇为不便，人们只能以高价买水维持生计。唐代部分驿站也需采买生活用水，如唐武宗会昌二年（842年），朝廷就下过一道敕令，规定江淮、两浙驿站用水的价格在15钱左右。
如果说唐代贩水还只是个别现象，那么到了宋代，随着城市人口的增加和市坊制度的废除，贩水业随之骤兴，以贩水为生的商人不绝于市。尤其是发生干旱、瘟疫等灾害后，原有水井、河流等水源中的水已无法饮用，市民的日常用水得不到保障，于是商人便将别处之水运送至受灾地区进行销售。
据史料记载，当时的汴京、临安、苏州等人烟稠密的地方，需要充沛的水源才能满足市民日常生活所需。不仅内地，就连西北边疆地区也需要购买饮用水。当时，北宋为了抵御辽、金、西夏等少数民族的南下，在边地大量筑造城堡，用于屯驻军队。城堡与军寨的选址首要考虑的是扼要据险、以利防守，掘井汲水并非首选因素，因此驻军及百姓用水就成为一大难题。为了保障戍边军队用水的基本需求，宋廷在给将士们发放俸禄的同时，会额外发钱购买饮用水，这类具有补助性质的钱被称为“薪水钱”。
宋代，在城市中从事贩水行当的人员大多来自社会底层，因为贩卖饮用水无需任何手艺，完全靠出卖劳动力。当然收入也很微薄，一天所得仅能维持温饱。熙宁六年（1073年），王安石在汴京推行免役法，城中所有行当的商人，无论经营规模大小，一律缴纳免行钱；但考虑到贩水的小商贩收入微薄，根本无力承担免行钱，朝廷遂颁布诏令予以蠲免。当然，个别城市的部分供水渠道被官方垄断，常常会向居民征收水费，变相贩卖用水。如北宋初年的汴京城中就有一些官修水井，军民汲水需交纳水课钱。
那么，人们买水需花费多少钱呢？宋代贩卖饮用水采用的计量单位，通常是“担”（或斛）和“杯”。由于饮用水的价值低，未能与酒水那样按斤称重交易。另外，人们习惯上将柴薪和用水放在一起合称“薪水”，因此贩水时最大的计量单位称为“担”。
总体而言，宋代贩水因用途不同而价格不一，但其总价远低于柴薪的售价。据记载，宋代木柴的价格通常为每担40文钱至100文钱不等，水价与之相比就显得微不足道了。个别地方的水甚至“不值一文钱”，可谓极其廉价。正如陆游在诗中所言：“着书不直一杯水，看镜空添千缕丝。”