中国古人很早就知道红、黄、蓝三原色了，加上白色和黑色，这五种颜色被称为“正色”。其他的颜色都是用三原色调出来的，因此被称为“间色”。间色被认为是杂色，正色则被视为高贵的颜色。古代五行学说中的金、木、水、火、土也对应这五个正色。许多王朝为了论证本朝建立的合法性，都用五行学说来论证改朝换代的合理性，也都会选择正色为本王朝的崇尚色。比如，商朝尚白，周朝尚红，秦朝尚黑。
古人认为绿色是“苍黄之间色”，即苍天的蓝色和土地的黄色调和而成的颜色，其色不正，是卑微的颜色。先秦时期，人们就看不起绿色。《诗经·邶风·绿衣》中有一句“绿衣黄裳，心之忧矣”，意思是说：上衣是绿色的，下裳是黄色的，心里感到忧伤。这是为什么呢？有一种解释认为：古人一般以黄色为上衣，绿色为下裳，而诗里面的搭配则是上下易位，贵贱颠倒。以此比喻夫人失位，贱妾上僭，所以“心之忧矣”。以绿色代表地位卑微的妾，足以说明绿色的低贱。
古代有很多以绿色为卑贱的例子。春秋时，卖自己的妻女以求食的人，都要裹绿头巾，以示卑贱。唐代贞元年间，《封氏闻见记》记载，延陵令李封对犯错的官吏不加杖罚，而只是让他裹绿头巾以示羞辱，错误严重的戴的时间长，过失轻微的戴的时间短。
到了元代，绿色成为最卑贱的颜色，并衍生出“绿帽子”的说法。《元典章》记载：“至元五年（1268 年），准中书省札：‘……娼妓之家长并亲属，男子裹青（绿）头巾。’”意思是说，如果家中有女子做娼妓，她的男性家属就都得戴绿头巾。到了明朝，规定从事歌唱表演行业的伶人要裹绿头巾，还要穿绿衣，将特殊行业的绿色服饰进一步以法规形式固定下来。所以元朝之后，穿绿不仅仅是卑贱了，还是一种侮辱。