南北朝至隋朝的时候，有一位士大夫叫颜之推，他的人生经历非常丰富。他出生于南方的梁朝。年轻时的颜之推，可以说是目睹了南朝最为繁华的时光。随着“侯景之乱”的爆发，南朝繁华付诸东流，之后不久，梁朝也灭亡了。征服者是来自北方关中地区的西魏政权，颜之推做了西魏军队的俘虏。
有趣的是，短短两年之后，西魏也灭亡了，被一个叫北周的政权取代。颜之推趁此机会逃离，历经千辛万苦，最终落脚在华北平原的北齐政权。颜之推在北齐大概过了二十年的安稳日子。随后，北齐又被北周灭亡，颜之推再度做了亡国奴。历史总是惊人的相似，戏剧性的场面再次上演，短短四年之后，刚统一北方的北周政权也灭亡了。隋文帝杨坚即位，开始了隋朝的统治历程。
概括来说，颜之推一生经历过梁朝、西魏、北齐、北周、隋五个王朝，并目睹其中四个王朝的灭亡。这样复杂的人生经历，让颜之推看到了很多常人看不到的东西，于是他将乱世中的感悟写成一本名叫《颜氏家训》的书，希望这些经验教训能帮助他的子子孙孙洞明世事，健康成长。
《颜氏家训》里有这样一个故事。颜之推生活在北齐的时候，有一位士大夫对他说：我有一个儿子，今年十七岁了，学习还不错；我还想让他学习鲜卑语，弹弹琵琶。为什么要学这些呢？因为当时北齐最高的统治阶层是鲜卑贵族，说的是鲜卑语，而且北齐皇帝很喜欢琵琶。这位士大夫的意思是：年轻人要有出息，不仅要学习好，还要学会讨好皇帝和达官贵人的技巧。说鲜卑语、弹琵琶，就是为接近、服侍达官贵人而投其所好。最后，这位士大夫颇有心得地对颜之推说，学会这些也很重要呀。
颜之推听完之后，当场没说什么。之后，他把这件事记录在《颜氏家训》里，感叹道，这人怎么会这样教育孩子呢？他告诫自己的后代，千万不要这样做。靠服侍人搏出位，首先独立人格没有了，更何况把这些达官贵人伺候得再好也未必就能当大官呢。
那么，这位士大夫和颜之推的分歧，关键在哪里？
这位士大夫认为，讨好眼前的贵人，自己就有机会飞黄腾达——这是很多人都容易有的想法。颜之推却质疑说：你眼前的贵人，将来会一直是贵人吗？你为了讨好他，甚至连独立的人格都不要了，万一有一天他被打翻在地，成为阶下囚，先不说你会不会受连累，你曾经的付出在那个时候还有什么价值呢？还能得到什么回报呢？
这位士大夫扭曲的教育理念，其实就是我们通常批评的功利主义思想的典型代表：只顾眼前，忽视了未来的复杂性。这种思想，看上去是对未来缺乏前瞻，但它的重要根源之一其实是对历史缺乏洞察。如果把时间画成一条线，以现在所处的时间为原点，在它左边，是已经发生的事，是历史；在它右边，是尚未发生的事，是未来。历史和未来是对称的。你对历史的理解有多深，对未来的判断就有多敏锐。
颜之推经历得太多，见得也多。来到北齐之前，他目睹了梁朝和西魏两个王朝的灭亡，看到过很多昨日尚且风光无限，今日却沦为阶下囚的凄惨人生。将这些丰富的人生经验升华成对历史的深刻反思，再把眼光投向未来，颜之推比常人有了更为睿智的判断。既然富贵不可常保，那焉知你今日所服侍的贵人不是明日的阶下囚呢？
颜之推的预判非常准确。如前所述，北齐政权并不长久。北齐沦亡之时，仅靠服侍北齐贵人而求显达的人，又有何计可施呢？人若是不幸遭遇乱世，固然很难抗拒滚滚历史大潮席卷之下的命运；但无论何时，人都可以选择是否独立自主，做真正的自己。即便无法改变流离的命运，也要把人生掌握在自己手里，千万不要轻易把未来交托给他人，不仅仅是因为这样做过于卑微，从实用主义的角度来看，这样做的风险也很高。
颜之推的睿智，来自对历史的总结。学历史，历史中隐藏着未来。