据相关史籍记载，“薪水”一词原指打柴汲水之意，也即“烧火煮饭”的意思，也称“柴水”。据《南史·陶潜传》记载：“送一力给其子，书曰：‘汝旦夕之费，自给为难，今遣此力助汝薪水之劳。此亦人子也，可善遇之。”这段文字明确地记载了陶潜给他的儿子送去一个仆人，用以帮助他儿子减轻打柴汲水的劳苦。那么，为何“薪水”后来引申为工资呢？这要从中国古代朝廷发给官员的薪给——俸禄（或称禄俸）说起。
东汉以前，朝廷官员的俸禄都以实物发放，如粮食、布帛等。唐代以后，朝廷则主要以货币的形式给官员发放俸禄。但唐初官员的俸禄主要还是以实物支付的，另外再发放一部分“俸料钱”。到了唐代中期，“俸料钱”在官员的俸禄中的比重已经超过一半，俸禄逐步完成了由实物制向货币制的转变。白居易《与元九书》中记载：“月俸四五万，寒有衣，饥有食。”公元736年，唐玄宗改革俸禄制度。据《册府元龟·邦计部·俸禄》记载：“敕百官料钱宜令为一色，都以月俸为名，各据本官，随月给付。”同时还规定了官吏俸禄的等级和形式：一品官每月俸料钱8000，食料1800，杂用1200，防阁费20000，共计31000；二品官每月俸料钱6000，食料1500，杂用1000，防阁费15000，共计23500；三品官月俸钱5000，食料1100，杂用900，防阁费10000，共计17000；四品官月俸料钱4500，食料700，杂用600，防阁费用6600，共计12400，以下官员月俸钱递减。唐以后，也有将实物或土地以及战争中掠夺来的人口等作为俸的现象，但总体上看，宋、元、明、清各朝还是实行货币为主的俸禄制。
古代官员俸禄的名称还有“月给”“月俸”“月钱”等。明代俸禄曾除了俸金外还有“月费”“柴薪银”，其意是帮助为朝廷工作的各级官吏解决柴、米、油、盐这些日常开销之用。《魏书·卢昶传》记有“如薪水少急，即可量计”之说，这里的“薪水”指的是日常生活之费用。现在人们按月领取的工资与古代的月俸、月费具有相同之意，因此人们就把工资称为“薪水”。