“天干物燥，小心火烛！”
这句话想必大家耳熟能详，它经常出现在一些古装电视剧中，而且是半夜三更的晚上，他们会一边敲锣一边报时，这种人在古代叫“打更人”。
众所周知，古代没有钟表，那时候的人们基本上都是日出而作，日落而息。白天还能根据太阳方位来判断时间，比如有一个非常伟大的发明“日晷”。《说文解字》中对于日晷这样解释：“晷，日景也。”日景，也就是日影，指太阳的影子。它是由一个大的石头表盘和金属针组成，人们可以通过太阳落在表盘上的影子来判断时辰，就相当于是一个人造的钟表。这种计时方法放在晴朗的白天非常适用，但是到了阴雨天或者没有太阳时，人们就无法准确判断时辰，只能通过生活经验，在晚上就更加不用说了，直接陷入了时间的盲区。
我国古代实行的是十二时辰制度，古人将一夜分为五个时辰，称为五更，然后每一个时辰为两个小时，每个小时划分为四刻。古人秉持着日出而作日落而息的生活理念，五更一过，就会起床劳作。
此外，古人还把五更从早到晚依次被称为“更时、更阑、更夫、更鼓、更漏”，其中一更天也被人们称之为定更天，含义是人们辛苦了一天之后在这一刻需要安定下来，好好休息。七点到九点就是一更的时间范围，九点到十一点就是二更天，因为这个时候大部分的人家都已经安静下来了，因此二更天又被称为“人定”或“昏定”。之后就到了人们经常说的“半夜三更”中的三更了，这个时辰一般是指晚上的十一点到凌晨一点左右，人们处于昏睡或意识不清时段，因此更夫在这个时间会将锣鼓敲得很响。凌晨一点到三点之间就是四更，这个时候农户里所饲养的鸡鸭狗都开始苏醒，因此四更也被称之为“荒鸡”。五更天就是三点到五点之间，这个时候鸡已经开始打鸣，因此也有着“五更鸡打鸣”的俗语。
古人的“打更”通常是两人一组，一人手中拿锣，一人手中拿梆，打更时两人一搭一档，边走边敲，“笃笃——咣咣”。那么，古代更夫自己是如何确定每更时间的呢？一是漏刻。漏刻又称刻漏、漏壶。早期刻漏多为泄水型，水从漏壶底部侧面流泄，使浮在漏壶水面上的漏箭随水面下降，由漏箭所处的刻度指示时间。刻漏的最早记载见于《周礼》，已经出土的文物最古老的刻漏是西汉遗物。二是沙漏。因为冬天水容易结冰，故改用流沙驱动。中国最着名的沙漏是1360年詹希元创制的五轮沙漏，流沙从漏斗形的沙池到初轮边上的沙斗里，驱动初轮，从而带动各级齿轮旋转。最后一级一齿轮带动在水平面上旋转的中轮，中轮的轴心上有一根指针，指针则在一个有刻线的仪器圆盘上转动，以显示时刻，有点类似今天的钟表。三是燃香。也就是打更最常用的方法。一炷香的时间大约是30分钟，在日落时开始燃香计时，燃几炷香出去打更都是有规定的。还有一种盘香，能燃十二时辰，在燃香上打上时间刻度，燃香烧到那个刻度，就可以出去打更了。
“更夫”不但要承担报时的职责，一旦发现火灾或者强盗小偷，还要及时地进行救灾和通报。据考证，打更人最早出现在汉朝，那时流行于宫廷，到了元朝、明朝才在民间流行起来。不过到了唐朝才被纳为规范管理，将更夫正式成为官府招聘的对象，官府为此设立“谯楼”一职，但这些由官府选出的谯楼都是古代军队中低级的士兵，社会地位也不高。到了后期，更夫的职位才有了一定的提升，后代还可以被允许参加科举，因此更夫一度成为那个时代的“热门职业”。