在金庸小说中，郭靖黄蓉夫妇是“侠之大者，为国为民”精神之典范，他们以布衣之身帮助宋军守护襄阳十余年。历史上的襄阳之战中，并无郭靖黄蓉，但有一对平民兄弟张顺、张贵，他们当年上演了一幕气壮山河的真实传奇，绝不亚于虚构人物郭靖黄蓉。
一、组建敢死队
1272年，襄阳城已被元军围困了整整5年。襄阳地理位置非常关键，清代大学者顾祖禹就曾这么形容：“夫襄阳者，天下之腰膂也。中原有之，可以并东南，东南得之，亦可以图西北也。”
对于南宋来说，襄阳是战略要地，堪称“国之西门”,襄阳失，则江陵危；江陵危，则长江之险不足恃。而长江天险一旦被突破，江南一马平川，还有什么能够阻挡元军铁骑？
自从襄阳被围后，南宋朝廷就一直没有停止过救援。襄阳是个易守难攻的要塞，“城高而池深，兵精而粮足”,元军骑兵天下无敌，但并不擅长攻坚，只能采取筑壁建垒的方式，长期围困。
如果当年能够从高空俯瞰，可以看到，南北夹汉水而建的襄阳、樊城中旌旗猎猎，城墙上堆满了各式守城武器，而在两城外围，是一个环状的长达数十里的堑壕棚壁，内有元军重兵驻扎；再往外，纵深数十里，是元军一个又一个要塞，连珠扎寨，星罗棋布，要断绝襄阳跟外界的一切联系。
当时宋军增援，只能驾船冲破元军相对弱小的水军，沿汉水进入襄阳。
张顺、张贵兄弟，就是在这个背景下登场亮相的。他们带领着三千人，在夜色中乘百艘船沿汉水顺流而下，直奔襄阳，堪称十三世纪最强悍的一次敢死队突击。当时，仅在襄阳城下长期围困的元军就多达十万人，张氏兄弟知道此行凶险，便在起航前对众人说：“这次行动恐怕凶多吉少，你们要是有不想去的，就尽管开口，不然到时候只会拖累大家。”但三千勇士慷慨激昂，无一人退出。
他们把三艘船三艘船并排联结，每船30名战士，配备火枪、火炮、炽炭、巨斧、劲弩，当中一船装载盐一袋、布二百匹，还有其他城内紧缺物资，而将左右两船中间船舱的船底去掉，舱面掩盖草席。
船队呼啸而下，旋即与元军水军相遇，展开激战，且战且进，拼死向前。船队越靠近襄阳，元军船队越密集，离城不远处，元军战船已布满江面，并用铁索联成一排，封锁江口，无隙可入。三千勇士呐喊冲杀，一边抵抗围拢上来的元军水师，一边用巨斧砍断横贯江面的铁索，一连砍断几百道。
元军舰队靠近，士兵纷纷跳上宋船，却纷纷双脚踏空，掉入水中，稀里糊涂就给淹死了—张氏兄弟把左右两船船舱底板去掉，要的就是这个效果。
遥想当年这个时刻，汉水江面在燃烧，犹如一个巨型舞台，演出着铁与火的战争大片。宋军船队势如破竹，向死而生，元军虽然凶悍，却也不敢硬撼，纷纷避其锋芒。当晨曦初露时，这支船队成功抵达襄阳城下。
《宋史》记载，这一夜，他们转战一百二十里！
二、侠义传奇
但是，当被围困已久的襄阳守军为援军欢呼雀跃时，张顺却不见了。
数日之后，有一具遗体浮浪溯流而上，直抵襄阳城下的浮桥边。《宋史》上这么写道：“被介胄，执弓矢，直抵浮梁，视之顺也，身中四枪六箭，怒气勃勃如生。”这是张顺的遗体，仍然披着甲胄，手执硬弓，伤痕累累，却“怒气勃勃如生”.
他应该是殿后时被元军困住，一直战斗到生命最后一刻。守军见到，惊以为神，将张顺殓葬江边，并立庙祭祀。
张贵进了襄阳城，受到英雄礼遇。守将吕文焕竭力留他共同守城。跟《射雕英雄传》中那个被敌人吓得躲到桌子底下的胆小鬼不同的是，历史上真实的吕文焕，是一员悍将，此时正缺人手，见到悍勇无比的张贵，自然喜欢得不得了。但张贵却婉拒了，他另有打算：想再杀出一条血路，与驻郢州的宋将范文虎联络，约定南北夹击元军，打通进出襄阳的通道。
那真是一个传奇年代，张贵找了两个能够潜伏水下数日不食的高手，让他俩执蜡书泅水潜出赴郢州求援。这是一个艰难的任务，元军严密封锁水道，用大木桩在江中打下“撒星桩”,号称“虽鱼鳖不得渡”.但是这两个高手居然成功泅水潜出，在途中遇到锁江木桩，就一一锯断。
出去了，过几天又从水路潜回了襄阳，并带来了范文虎的蜡书：范部发兵五千人，与张贵一起在龙尾洲夹击元军。
按照事先约定的日期，张贵带着勇士们整装待发，意外却发生了：他的一名帐前亲随不见了，此人数天前因为犯了过错被鞭打处分，一怒之下，投了元军。张贵知道坏事了！他不得不改变计划，由偷袭改为明攻，乘着夜色，又一次砍断元军锁江铁索，勇往直前，直奔约定地点—龙尾洲。
事先得知消息的元军布下重重包围，两岸点燃火把，“火光烛天如白昼”,勇士们拼死杀出，仍然有不少元军想跳舷夺船，结果又双脚踏空，没入冰凉水中。
龙尾洲在望，但见战船林立，军旗飘扬，张贵军大喜，发出信号示意，那些船见到信号，疾驰过来，但，它们是元军水师—得知宋军计划的元军已抢先占据了龙尾洲。
经过一夜血战的宋军，已经筋疲力尽，不料此刻又遭元军突袭，纷纷倒下，张贵也身中数十枪，力竭被俘。但他宁死不屈，最后被元军杀害。
元军主帅刘整命令四名宋军降卒将张贵的尸体运到襄阳城下，转告守军说：“认识矮张乎？此即是也。”
守军见到张贵尸体，纷纷跪倒痛哭，他们知道，外援已彻底断绝了……
吕文焕把四名降卒全部杀掉，将张贵合葬于张顺之墓，立双庙祭祀。这对英勇兄弟，又在一起了。
史书上没有过多交代张氏兄弟的背景，只是说他们是襄阳西北均、房两州人。这两州属于山区，历史上就以民风强悍着称，因屡遭元军杀掠，纷纷结寨聚兵，保卫家园，张顺、张贵因为作战勇猛，“智勇素为诸军所服”,因而成为头领。也就是说，他们不是南宋正规军，是民兵。
张顺、张贵率三千死士救援襄阳的传奇，堪称南宋军事史上一次史诗般的极具悲剧冲击力的壮行，影响深远，留下了传颂千古的侠义传奇。