明太祖朱元璋一生最重要的对外战略是什么？是海禁吗？不是，是北伐。《明史》280多万字，其中提到海禁的文字一共只有7处，但是关于北伐的叙述却连篇累牍。他先后8次组织北伐，远征蒙古，还把自己的9个儿子封为塞王，分段镇守北部边疆。
明成祖永乐大帝一生最重要的对外战略是什么？是下西洋吗？不是，是北伐。出洋之事，不过是委托给郑和在江南自行办理，他则迁都北京，践行“天子守边”。永乐大帝一生“五出漠北，三犁虏庭”，最后死在北伐的征途上。
通常认为明朝是典型的大一统王朝，其实它与汉、唐有很大的不同。因为明朝虽然推翻了元朝在中原的统治，可是蒙古政权却始终没有被消灭，他们只不过是退回了蒙古高原，史称北元，后分裂为鞑靼、瓦剌。明朝和北元，事实上形成了一个划阴山山脉而治的“南北朝”。在明朝人眼里，整个世界基本上就只有两股势力。那么很自然地，当时世界的主要矛盾就是明朝和北元之间的矛盾。
明朝初年，对北元实行的是“犁庭”政策。所谓犁庭，就是要把对方的势力连根拔起、彻底扫除。传说罗马击败迦太基之后，用海盐把迦太基人的土地全都犁了一遍，令其寸草不生。但问题是犁庭只对定居民族有杀伤力，而北元以游牧为主，居无定所，所以虽然明军多次攻破、毁灭蒙古王庭的所在地，但是终究不能令其屈服。
明朝北伐是不是全无效果呢？那倒也不至于。游牧民族的产生方式是逐水草而居，需要人口分散放牧。连年征战，使蒙古人一直保持在战备状态。几万户人一直生活在一起，牲畜的饲养和繁殖都受到制约。所以在明初北伐高峰期，北元的经济濒临崩溃，民不聊生，权力斗争激化，政权更替非常频繁。
问题是，明朝北伐必须深入不毛之地，远离后勤补给。为了保证胜算，明朝一方的动员人数必须远大于北元。所以这场消耗战的结果是两败俱伤，明朝并不能占得很大优势。
明成祖北伐身死之后，明朝改变了策略，对北元实施贸易战，也就是“锁国”政策。许多人一听“锁国”二字，便以为是明朝要搞自我封闭，实则大谬。“锁国”的意思是断绝往来，这完全是一个中性词，效果取决于你在世界上的地位：如果你在世界上占主流，那么锁国就是你锁别人；如果别人在世界上占主流，那时候锁国才是锁自己。
明朝和北元，谁是主流？这是不言自明的。蒙古高原物产稀少，粮食、布帛、铜铁、工具都很缺乏。明朝人的禁运措施十分严格，蒙古人想要买一口铁锅都不行，怕他们拿去熔化了做兵器。不过明朝人搞制裁也讲究“人性化”，如果确实是拿去烧菜，把锅用坏了，那么只要把旧锅交还，就可以买一口新的，维持“控锅限额”不变即可。
在如此严厉的经济封锁之下，北元的经济奄奄一息，国力空虚脆弱，早已失去了成吉思汗当年的雄风，实在被穷困、饥寒逼急了，才会进犯明朝边境，其所求也不过是贸易通商而已。
1449年土木堡之战，明英宗被北元俘虏。北元本来想把他当成人质，好吃好喝地供养着，借以要挟明朝开放贸易，不料明朝很快就扶持了新帝即位。这下北元急了，宣称“如欲迎上皇，就奉还京。若不讲和，我三家尽起人马来围大都，彼时毋悔”。
居然以战争来威胁对方，要求对方接回人质讲和。可见此时的北元，一心只求开通贸易，已经到了口不择言的程度了。得到明朝开放贸易的承诺后，当时蒙古的最高统治者“也先太师”大喜过望，亲自护送明英宗回到北京。
即使有限地开放了贸易，明朝仍然利用贸易作为武器，分化打击蒙古各部。比如在15世纪初，也先部崛起，明朝就向与之敌对的阿鲁台部开放边境贸易。把阿鲁台部扶持起来，打败了卫拉特部之后，明朝又转而与后者贸易，阿鲁台部则随之陷入困境。
明朝还经常任意中断贸易。1546年，蒙古俺答汗派使者到明朝求贡不下数十次，均被拒绝。明朝官员上书称“敌恳恳求贡，去而复来……正当羁縻，使无扰”，可是明朝皇帝充耳不闻，还纵容边吏多次杀死其使者。在此情况下，俺答汗在六月举兵入侵，八月就杀到北京城下。这时他又主动宣布：“予我市，通我贡，即解围。”和议退兵之后的第二年，他又对交战之事深感后悔，特意以“黑头白马一匹、白骆驼七峰、骟马三千匹”献于明朝，并且请自“外塞称臣”，可谓谦恭至极。
在明朝看来，“锁国”政策无疑是成功的。依靠这个政策，明朝在很大程度上“驯服”了自己的主要战略对手。而东南方向的海禁，则可以视为这个政策的配合和延伸。
锁别人，而不是锁自己
从延伸的角度说，海禁就是要把对北元实施锁国的成功经验，复制到对其他战略对手的压制上。比如日本，普遍实施海禁与偶尔开放朝贡相结合，相当于胡萝卜加大棒，是明朝对日制约的两大手段。从实际效果看，明朝基本上能够做到不兴兵戈，而令日本恭敬称臣。
此外，还有一些战术层面的原因导致海禁。比如说沿海的方国珍、陈友定等势力，打着“誓死报元”的旗号，行走私海盗之事。他们就像游牧民族一样，打不着，跑得快。对这种势力，实行“犁庭”政策是非常困难的，只能以“锁国”应对。清朝取代明朝之后，又出现了郑成功等“反清复明”势力，于是这又成了“锁国”政策的推力之一。
人们回看明清两代的海禁政策，常常觉得愚不可及。但这只是因为人们已经知道了地球的真实形状，知道了传统意义上的“天下”只占世界的一小部分。我们不妨“回溯测试”一下，假如地球上没有南北美洲等新大陆，明朝确实已经占据了地球上绝大部分资源、人口和技术，那么在这种情况下，开放可能带来危险，“犁庭扫穴”则又得不偿失，那么“闭关锁国”何尝不是一项合理的选择。坚壁清野，画地为牢，让对手自生自灭。