公元前224年，秦王嬴政派大将军李信和蒙恬，率兵二十万攻打楚国。然而，由于主帅李信轻敌中了楚军的埋伏，秦军损兵折将，铩羽而归。
秦王嬴政哪肯善罢甘休，决定启用久经沙场的老将王翦为主帅，率兵再次攻打楚国。王翦对秦王说：“让我率兵攻打楚国可以，但至少要给我六十万的将士。”秦王犹豫了一下，最后还是答应了王翦的要求。
王翦率领六十万大军西出咸阳，秦王嬴政亲自到灞桥给王翦饯行。秦王赐御酒给王翦，王翦端着酒杯不饮，说：“大王，我此次为国出征攻打楚国，在出征前我有个请求，大王能不能赏我几亩肥田阔宅以备日后养老之需呀？”秦王听了，稍稍皱了下眉，然后下旨赏赐王翦很多的良田和宅院。王翦领赏谢恩，然后上马出征。当秦军走到临潼时，王翦派一名亲兵回到咸阳王宫，向秦王嬴政求赏：“大王赏了我良田和宅院，那就再赏赐我一些家具和农具吧，请大王成全。”秦王听了，脸上现出一丝微笑，再次全部答应了王翦的请求。当秦军到达渭南时，王翦又派人对秦王说：“大王，良田宅院、家具农具都有了，但还缺少一些奴婢和佣工，大王就再赏臣子一些吧。”秦王听了，不禁哈哈大笑：“赏，全部都赏。”
王翦率秦军出潼关以后，王翦又先后五次向秦王索赏，而且索求的赏赐一次比一次大，简直就是在“敲竹杠”，连王翦身边的心腹大将都看不下去了：“将军，你这样敲竹杠式的向大王求赏，就不怕激怒大王招来杀身之祸吗？”王翦捋着胡须大笑道：“我这样做的目的正是在避祸呢。”心腹不解。王翦说：“现今，我手里握着几乎是举国之兵，大王怎么可能会对我放心呢？如果我的政敌趁机向大王进谗言，诬陷我手握重兵，拥兵自立，大王必定会对我起杀心。因此，为了打消大王的疑虑和担心，我只好以这种狠狠敲大王‘竹杠的方式，让大王认为我只是个贪图安逸和钱财的俗人，给大王吃下个’定心丸，这样大王就不会再疑心我了。”
果然如王翦所说，秦王对王翦手握六十万重兵颇为忌惮，有一些小人便趁机向秦王进谗言，说王翦要这么多兵士，是想拥兵自重、图谋不轨。正当秦王想撤下并杀了王翦时，王翦屡次三番敲秦王“竹杠”索求封赏，这下彻底打消了秦王的疑虑和担心，放弃了要撤下并杀掉王翦的念头。王翦也不负秦王所望，一路上屡战屡胜，最终灭掉了楚国。凯旋后，王翦把兵符交还给秦王，并申请告老还乡，颐养天年。秦王大喜过望，封王翦为武成侯，并又赏赐了王翦很多金银珠宝和土地，准许王翦告老还乡，荣归故里。