在曹操军中，战将之多犹如昨夜星辰，然而他们大都粗鲁、率直、不事文笔，只知钢刀出鞘，喋血沙场，李典可谓其中的异类。
李典以一个文雅书生的身份走入史家笔端，“乃就师读春秋左氏传，博观群书”。如果不是生逢乱世，遭遇“白骨露于野，千里无鸡鸣”的境况，他一定会独坐西窗，品茶抚琴，一本诗书，悠闲度日。
不喜兵事并不等于不擅长，当李典在鼙鼓硝烟中随着叔父李乾一块儿冲上沙场时，一位名将浴火而生。
由于读书多，心细，李典善于发现对手的缺点，寻罅抵隙，趁势出招，命中对手死穴。
曹操攻打袁尚时，李典的任务是运送粮草。粮由水运，既快捷，又能节省人力物力。可是，当时的水路被袁尚军队阻隔，无法通行。曹操知道后，忙派人传话：“如水路不通，改由陆路。”可是，李典拒绝了，他登高望远，发现袁军人数虽然众多，可大多不穿盔甲，奔走玩笑，十分混乱。显然，他们没有重视李典这支人数不多的运粮部队。李典打马下山，对部下分析一番，认为对方必败。
战事按照他预测的方向进行，曹军一路猛攻，袁军一路败退，水路最终畅通无阻，军粮源源不断地运去。曹操获得军粮，胆气大壮，大败袁军，统一河北。此役，李典居功甚伟。
由于读书多，李典遇事不急躁，善于动脑子。在攻打刘备时，正是由于李典的精细，才让曹军逃过一劫。
当时，进攻刘备的曹军总指挥是夏侯，于禁和李典是副总指挥。刘备看见曹军到来，带上部队，撒腿就逃。夏侯一见，高兴得哈哈大笑，挥军猛追。李典发现山路越来越窄，草木越来越密，如有伏兵，一战必败，忙赶上前劝阻夏侯。
夏侯却认为李典胆小，命令他看守军营，自己和于禁带兵狂追，脚步一滑，进入刘备的伏击圈。一时，号角响起，旗帜招展，乱箭如雨。夏侯和于禁左冲右突，就是突不出重围。危急中，鼓声响起，刘备伏军纷纷败退，原来是李典带着援兵赶来。
难能可贵的是，这样一个叱咤风云的将军却具有谦逊的品德，战胜之后，李典“不与诸将争功。敬贤士大夫，恂恂若不及”，以至于全军歌之颂之，“称其为长者”。
公元215年是李典军旅生涯最为辉煌的一年，此前的赤壁之战中，曹操在周瑜的一把大火中大败而归，回军许昌。离开前，他思索良久，长叹一声，留下张辽、李典、乐进率军七千守合肥，以防孙权来攻。
面对来犯之敌，曹操送来作战计划—张辽、李典出战，乐进留守。这三人都认为应趁孙权军立足未稳，突然冲出，打他一个下马威。可是三人平素不睦，此时相互对望，一时无语。突然，李典站起来，对主将张辽说：“此国家大事，顾君计何如耳，吾可以私憾而忘公义乎？”由于李典的大度，计划得以实施。他披甲戴盔，骑着战马，和张辽招募八百勇士，天亮之后突然冲出，大败孙权军队。
这次大胜，让曹军由战败之后的守势变为攻势。多年后，曹丕登基，建立魏国，回顾合肥之战，赞叹道：“合肥之役，辽、典以步卒八百，破贼十万，自古用兵，未之有也。”
当时，随曹操起兵诸将，其家族成员在家乡一带大都自成一霸，占有土地，强抢民女，威胁官府。地方官员也无可奈何。
对于此种现象，唯一的方法就是将这些人迁离本地，最好是迁往都城。这样，他们离开本土，自会失去盘根错节的人际关系，等于剪掉了羽翼；到了许昌，又等于增加了京城防卫力量；另外，京城乃天子脚下，治安自是严肃。
东汉时，刘秀手下大将耿纯就是出于这种考虑，曾自动带着家族离开本土，一时传为佳话，令刘秀赞叹不已。可是，曹操手下却无一将愿意如此效仿。这时，李典站了出来，提出带着家族部下三千多户迁往他处。曹操听后大喜，将他比之耿纯。可是，他谦虚地说自己如此做，是觉得自己功劳不够，却受到朝廷如此封赏，唯有带着家族集体出力，效命国家罢了。
历史记载，李典举族迁移，人数竟然多达一万三千多人。曹操看着，拊掌赞叹。诸将也看着，一个个低下了头。
李典，是那个时代的异数。他是一个儒雅忠厚的读书人，是一个智勇兼备的将军，是一个忠贞为国的志士，是一个从菏泽巨野走出的热血壮士，一个胸怀天下的男儿。在曹操诸将中，他算得英年早逝者，如一颗流星，划过历史的天空，留下自己的光亮。