绍兴十一年（1141年）十二月二十九日，南宋皇帝赵构下旨：“岳飞特赐死，张宪、岳云并依军法施行。”意思是，下旨让岳飞自裁，将张宪和岳云依军法处斩。《宋史·岳飞传》的记载则是“岁暮，狱不成。桧手书小纸，付狱，即报飞死，时年三十九”。意思是，直到年底，案子无法了结，秦桧写了一张小纸条递给狱卒，随后便传出岳飞的死讯，岳飞时年三十九岁。这表明是秦桧矫诏害死了岳飞。虽然史料记载不同，甚至相互矛盾，但是岳飞遇害于大理寺监狱是铁的事实。百姓听说岳飞的死讯，无不为之哭泣。消息传到金国，金国的大臣“皆酌酒相贺曰：‘和议自此坚矣！”。秦桧杀岳飞是矫诏而行吗？有人立刻反驳说：“不对！要杀一个枢密副使，秦桧没这个权力，这是赵构的旨意！”那么赵构又为何干这种亲者痛、仇者快的事呢？为了解开这个谜团，还得从赵构亲笔题写的“精忠岳飞”四个字说起。
绍兴三年（1133年）九月，赵构在临安（今浙江省杭州市）召见岳飞，并且亲笔题写“精忠岳飞”四个大字，绣在一面锦旗上。同时提拔岳飞为镇南军（今江西省南昌市）承宣使、江西沿江制置使，不久又迁为江南西路舒、蕲州（今湖北省蕲春县）制置使。赵构此举充分体现了他对岳飞的信任和倚重，开启了这对君臣之间关系最为密切的时期。他们之间的关系最初并不和谐。靖康二年（1127年），岳飞听说赵构在南京（今河南省商丘市）即位，立刻给赵构上书说：陛下登基，社稷有主，应该有充分的伐敌谋略。陛下最好回东京坐镇，不要南下去临安。应该“乘二圣蒙尘未久，虏穴未固之际，亲帅大军，迤逦北渡，则天威所临，将帅一心，士卒作气，中原之地指期可复”。
岳飞的上书虽然一片赤诚，忠心耿耿，却让赵构非常生气，以“小臣越职，非宜所言”为由，将岳飞“夺官归田里”。被罢官的岳飞并没有回乡，而是到大名府河北招抚司投奔张所去了。张所独具慧眼，非常器重岳飞，让岳飞归“八字军”王彦指挥。可是王彦心胸狭窄，一次岳飞杀敌心切，擅自行动，王彦就判岳飞死罪，幸好被宗泽拦住，请求让岳飞戴罪立功。岳飞果然不负宗泽所望，汜水关一战，升任统制官。宗泽死后，岳飞归属杜充部，在开封南燕门大破叛军王善，升为武经大夫。建炎三年（1129年），金兵南侵。赵构为了偏安东南，卑躬屈膝地给粘罕上了一道《乞元帅书》，在书中哀求金国元帅把他收为臣属，只要金国不消灭他，什么都可以献给金国。如此怯懦的君主与誓死恢复被占江山的岳飞，二人之间的矛盾不可调和。
可是，赵构的乞降并没有改变粘罕灭宋的初衷，甚至越发坚定了灭宋的决心。建炎三年十月，十万金军杀过长江，破建康、踏江南，沿溧阳、广德、安吉、湖州、杭州、明州（今浙江省宁波市）一线追击赵构，赵构从舟山仓皇出逃。就在金军过江时，岳飞的上司杜充率众到江北投敌了。岳飞只好收拾残兵，重建自己的队伍，“岳家军”开始形成。他领兵在敌后的广德六战六胜，在宜兴四战四捷，阻滞了金军进攻的脚步，保护了一方安宁，深受百姓爱戴。可这却违背了宋朝的陈规旧例，为岳飞将来遇害埋下种子。
建炎四年（1130年）二月，金兵在江南军民的抗击之下只好北撤，岳飞率领本部人马乘胜追击。金兵北撤过江时，遇到韩世忠在黄天荡的顽强阻击，岳飞抓住战机，在牛头山设伏歼敌，获静安大捷。金兵全部逃过长江后，岳飞率兵收复了建康（今江苏省南京市），因此声名大振，终于受到朝廷的奖励，赵构从此对岳飞另眼相看，授岳飞为武功大夫、忠州防御使、通泰镇抚使，岳飞开始步入南宋高级将领的行列。
岳飞能如此快速地获得提升，除了他英勇善战之外，更重要的原因在于金国方面。因为粘罕拒绝了赵构的投降，还打算彻底消灭南宋，赵构不得已而抗金，因此对主战派的态度发生了变化，岳飞的地位和价值也就显得重要起来。粘罕为什么不接受赵构的投降，这不正是“不战而屈人之兵”的大好机会吗？因为粘罕不想在中原建立赵氏政权，他本来扶持张邦昌为帝，建立“大楚”。张邦昌主动退位让粘罕非常恼火。后来他在大名府（今河北省大名县）建立新的傀儡政权，立宋朝降将刘豫为帝，即伪齐政权，对赵构的南宋形成巨大的压力，对赵构没有信心的人，纷纷选择投降伪齐，比如绍兴元年（1131年）五月，宋将李成众率数万人投降伪齐。看着伪齐日渐强大，金国又将陕西划给刘豫，整个中原都成了伪齐的国土。翌年四月，刘豫将伪齐的首都迁到开封，改称汴京，又加大对南宋的进攻力度。绍兴三年，刘豫攻陷邓州，强盗出身的李成投降了伪齐。襄阳知州李横，随州知州李道，听说消息后弃城而逃。不久，郢州、唐州和信阳军相继陷落，伪齐的势力更加强大。
面对伪齐的压力，赵构的政权岌岌可危，必须有人为他独当一面，抗衡伪齐。此时岳飞崭露头角，值此用人之际，赵构这才亲笔题写“精忠岳飞”四字。绍兴四年（1134年），赵构任命岳飞为荆南和岳州制置使，准备北伐收复失地。此时无处可逃的君主与誓死北伐的将军终于有了共同目标，虽然是暂时的，却使岳飞在一定时间内获得赵构的绝对信任，岳飞的军事才能得到了充分的发挥，正所谓“将能而君不御者胜”。岳飞挥师北上，很快收复了随州、郢州和襄阳。随后，岳飞向皇上建议：“襄阳、随、郢，地皆膏腴，苟行营田，其利为厚。臣候粮足，即过江北，剿戮敌兵。”岳飞的建议得到了赵构的支持。不久，岳飞又收复邓州、唐州及信阳军。
南宋政权终于在岳飞等几位将军率领军民浴血拼杀之下，站稳了脚跟，并且开始积蓄北伐的力量。绍兴七年（1137年），岳飞给高宗上书，建议起兵北伐。赵构读了岳飞的上书后，回答说：“有臣如此，顾复何忧，进止之机，朕不中制。”意思是，有你这样的大臣，我没有任何忧虑，无论进军还是驻守，我不会干预。后来又把岳飞召到寝宫，当面对岳飞说：“中兴之事，一以委卿。”同时授权岳飞节制光州（今河南省潢川县），岳飞的政治生涯达到了鼎盛。可是好景不长，赵构对岳飞的态度渐渐地发生变化，最终二人反目成仇，赵构甚至下旨杀了岳飞。发生这种变化的原因究竟是什么？