风起陇西，谍影重重。一场神妙莫测的谍战风云即将上演。
北宋宝元元年（1038年），李元昊称帝，宋夏的宗藩关系正式破裂。次年，为逼迫宋朝承认西夏的独立地位，李元昊领兵进犯宋境，兵锋直抵延州（今陕西省延安市）城下。这是北宋与西夏之间爆发的第一场大规模战役。
疾风知劲草，板荡识诚臣。康定元年（1040年）三月，前线战事吃紧，宋仁宗想起了一位“宁鸣而死，不默而生”“天下信其诚，争师尊之”的忧乐君子。因党争被放逐在外的范仲淹，被宋仁宗紧急召回京师，担任天章阁待制、出知永兴军（治所在今陕西西安市）。七月，范仲淹升为龙图阁直学士，与韩琦并为陕西经略安抚副使，担任经略安抚使夏竦的副手。八月，范仲淹兼知延州，坐镇前线。这一年，他已经五十一岁。
开始主管西北军务的范仲淹，主张屯田久守、筑城修寨的积极防御思想，培养拔擢了种世衡、狄青、郭逵等有为将领，使西北军务发生了根本性的变化，边境局势大为改观。
宋夏之战爆发后，种世衡出任鄜州（今陕西延安市富县）判官。他向范仲淹献策：延州东北二百里，有唐代故城宽州。可依据其被废弃的城垒筑城，作为抵御西夏敌寇锋锐的前沿堡垒。占据此处战略要地，便可做到进退自如。右可拱卫重镇延州，左可致河东的粟米，向北可图取银州、夏州的旧地。范仲淹素来主张以守为攻，在论证了项目可行性之后，便上报朝廷，计划在宋夏边境构筑一座城——青涧城（今陕西清涧县北）。
青涧城防完工，是宋军积极防御西夏的重要一步。足智多谋的种世衡开始谋划“用间”，在李元昊身边安插“伪装者”。
《孙子兵法·用间篇》有言：“用间有五，有因间、有内间、有反间、有死间、有生间。”因间，是指让敌人的同乡做间谍；内间，是指利用敌方的内部人员做间谍；反间，是指将敌方间谍为我所用；死间，是指故意制造并散布虚假情报，通过我方间谍将虚假情报传给敌方，诱使敌人上当受骗，可一旦败露，我方间谍难免一死；生间，是指侦察之后还能活着回来报告敌情的间谍。
在驻守青涧城的过程中，种世衡手下有一员番将，犯了一个小过错。种世衡一反爱兵如子的常态，对他施以杖刑。同僚们为他求情，均未被采纳。事后，番将投奔西夏朝廷。李元昊见他伤痕累累，又对种世衡恨之入骨，便收他到帐下，并将其发展为亲信，准许他自由出入西夏的枢密院。枢密院是最高军事机构，掌军国机务、兵防、边备、戎马，出纳密命，以佐邦治。一年之后，这名番将出人意料地回到青涧城，并给种世衡带回大量西夏的军事机密。种世衡以“苦肉计”，换来诸多有价值的谍报信息。
李元昊的第一任皇后野利氏，背靠一个根基深厚、支脉庞杂的强大家族。她的两个哥哥——野利旺荣、野利遇乞，堪称西夏军队的中流砥柱。尤其是野利遇乞，多权谋、善用兵，所率山界（指陕西北部横山地区，因宋夏以横山为界，故称山界）士兵善战，让宋军十分头疼。北宋宝元元年（1038年），野利遇乞被授为监军，与兄野利旺荣分统左、右厢军，号大王。其家族成员野利仁荣，多学识、谙典故，创制了西夏文字，是李元昊的股肱之臣。
横山本地的军队是西夏军队的压舱石，也是决定宋夏军事强弱的平衡器。处于两国对峙的最前线，可耕可牧的横山地区生活着数量众多的党项部落。范仲淹经分析后认为：西夏的横山兵，远比本部的河外兵更为善战凶悍。西夏倚仗当地部落，宋朝也可招揽地方部落。如果宋军拿下横山，就相当于斩断了西夏的臂膀。
按照范仲淹的战略思路，种世衡在青涧城谋划，决定从雄踞横山的这对“天都王”兄弟下手。