《三国演义》中武侯弹琴退仲达的情节脍炙人口、流传广泛，人们历来普遍称赞诸葛亮料事如神，讥笑司马懿胆小多疑，但鲜有人知道发生在“空城计”背后的一些故事。
公元228年春，诸葛亮出兵北伐屡战屡胜，魏军上下没有人是诸葛亮的对手，在危难之际，魏王曹睿只好起用已削职赋闲的司马懿。司马懿审时度势，抢抓时机，一举拿下了街亭，十五万大军向西城县袭来。得知街亭失守，诸葛亮不得不密传号令部署撤兵。此时的西城县只剩几千老卒残兵，面对强敌，诸葛亮只好拼死一搏：大开城门，让士兵扮作百姓洒扫街道，自己携带书童坐城楼前焚香抚琴……
诸葛亮的一举一动，城下的司马懿看得一清二楚，此时，只要他一声令下，西城县唾手可得，诸葛亮定被生擒活捉。然而，司马懿却一反常态，命后军作前军，向街亭方向快速撤退。
望着司马懿大军远去，诸葛亮轻松地出了一口气，手下百官仍心有余悸地问：“司马懿乃魏国名将，今日统兵十五万到此空城，见了丞相为什么快速撤兵呢？”
诸葛亮苦笑一声，说：“从表面上看，司马懿是怕中了我军埋伏才撤兵，其实，原因并非如此简单……”
百官好奇，诸葛亮接着说：“魏王曹睿长期以来对司马懿心怀疑忌，那些妒恨他的文武大臣也时刻伺机落井下石欲置他于死地而后快，我们虽为司马懿之劲敌，却不会危害到他的性命。”
“相反，如果没有蜀国出兵北伐，哪有司马懿父子统兵打仗建功立业的机会呢？今日司马懿成全于我，的确是高明之举啊！”诸葛亮无限感慨地说。
听了诸葛亮的话，百官若有所悟。
的确，司马懿的仕途大起大落，充满艰辛，但老于世故、善谋奇策的他深深懂得：只有诸葛亮这个强大的敌人存在，才能让自己在朝廷残酷的倾轧与内耗中彰显价值、站稳脚跟，才能为自己今后的生存与发展创造更大的空间。