国际形象败坏到极点
庚子年，即公元1900年，中国北方爆发了义和团运动，受朝中保守派亲贵的忽悠，总是疑虑洋人“干预大清内政”的慈禧太后默许拳民对洋人杀伐，由此引起了“庚子国难”，八国联军强攻大沽口并进犯京城，慈禧太后只得带光绪帝和一班亲贵仓皇逃离。泱泱大清帝国面临被列强瓜分的最危急的时刻。
国难期间，慈禧太后这个最高统治者的国际形象败坏到了极点。因为从没有洋人见过这位东方最有权力女人的真容，所以，西方的报刊上便出现了依据传闻解读的中国太后形象，那是个既丑陋又野蛮，既阴险又凶残，甚至还很情色的老女人。所幸因列强基于各自的利益一时无意瓜分中国，大清国才得以延续。
“庚子国难”平息后，慈禧太后让光绪皇帝（时称“两宫”）下罪己诏，发誓要母子同心，推行新政，并开始着意改变自己与中国的国际形象。
参加万国博览会
“两宫”返京后，慈禧太后即再度邀请7国驻华公使的夫人进入她所居住的颐和园。
正因与洋妇人恢复了交往，光绪二十八年（1902年）下半年，慈禧太后才从美国公使爱德温·赫德·康格尔的夫人苏珊·康格尔的嘴里得知：西方有一种叫作世界博览会的“万国”风貌与产品展示会，两年后（1904年）的西历4月4日，将在美国的圣路易斯城举办。
不久，大清国外务部立即向康格尔公使表达了大清国希望参加圣路易斯万国博览会的愿望。
令大清枢臣们没能料到的是，老太后除了让他们推选一位合适的皇室成员为正监督（代表团团长）率团前往美国与会之外，她本人还听从了康格尔夫人之劝，愿将自己的容颜作为展品，在美国的万国博览会上展出自己的油画肖像。
油画展览
于是，1903年下半年，美国女画家凯瑟琳·奥古斯塔·卡尔就成了东方最神秘的女性统治者的御用画师。卡尔女士耗时9个月，才按肖像主人的要求完成了4幅作品。
1904年2月9日凌晨，日俄战争全面爆发。战端开启之时，正是以贝勒爱新觉罗·溥伦为钦差正监督（团长）的大清代表团启航之际。
3月4日，即距圣路易斯国际博览会开展前的整一个月，大清国代表团抵达了美国。时年30岁的溥伦此行最重要的使命，是将慈禧的肖像悬挂在万国博览会的展厅中央，并于会后将其赠送给“美利坚大统领”西奥多·罗斯福，以此为礼品，敦促老罗斯福出面斡旋日俄两国尽早停战。
溥伦启程回国后，世博会才结束，慈禧太后的油画肖像遂被驻美公使梁诚专程护送到华盛顿。美国政府举行了隆重的受赠仪式。罗斯福收下此画后，又将油画转赠给了国家博物馆收藏。中美两国关系，遂因慈禧太后的一张“脸”而变得更加亲密。
世人多以为日俄战争是美国总统老罗斯福于1905年夏调停结束的。其实，最早提请美国人出面斡旋的是中国人，是备受后世诟病的慈禧太后。