海瑞是海南岛的琼山县人，身历嘉靖、隆庆、万历三朝。此人以清廉着称，在当世就有极大的影响。他从走上仕途的那一天起，就表现出特立独行的品格。
一
他当的第一个官，是在福建某县的学宫里当一个九品的博士。这个卑微的教职，只能说是有一份俸禄，根本谈不上有什么职权。有一天，省里的御史大人来到县里，视察学宫。县里的一应官员，在县令、教谕等带领下，齐刷刷跪在堂下行恭迎大礼。唯独这位海瑞挺身不跪，旁人吓得不得了，问原因，海瑞说：“如果我到了御史衙门，当以下官的礼节谒见，但此处是学宫，是师长教士之地，教师在这儿向视察的上司磕头，岂不有辱师门？”这话乍听起来，确有道理，但官场上的尊卑之分，却是另有规矩。因此，学宫的负责人——两位训导认为海瑞狂悖，一起上前，摁住海瑞要他磕头。海瑞虽然瘦弱，此时发了犟，居然力气很大，两位训导摁不下他。这场会见被他搅局，弄得不欢而散。
这一次事件，可以称作海瑞进入公门的第一次亮相。大家都觉得这个人有骨气，但也是个“拗相公”,不好打交道，便送给他一个“笔杆博士”的绰号。
几年后，海瑞被浙江巡抚看中，聘往浙江主持省试。能当一个省级的主考官，是读书人莫大的荣耀。海瑞只是一个乡试的举人出身，并没有朝廷金榜题名的进士头衔。浙江巡抚礼聘他前来主持阖省乡试，也算是不拘一格用人才了。海瑞因此也看重这个。但是到浙江不久，他就和巡抚大人闹翻了。其因是他要按照惯例自己出考题。巡抚大人岂肯让出这份权力？坚持说主考官只能监考，不能出题。其实，这种做法在当时已司空见惯，许多主考官乐得接受。毕竟，省试之后，考中的举人都会认主考官为“座主”,一时间多了这么多的门生弟子，等于在官场上有了一股忠于自己的势力，何乐而不为呢？海瑞偏不这样想，他说：“身为主考官而不能自出试题，这主考官岂不虚设？”他坚决不肯当聋子的耳朵，巡抚大人当然也不肯让步，相持不下，海瑞便将巡抚送来的聘金尽数退回，带着苍头拂袖而去。后在有关方面官员的斡旋下，巡抚任命他为淳安县令。海瑞接受了，自此算是真正当上了一名品级低下的行政长官。
浙江虽为膏腴之地，但淳安县却是个穷县。海瑞到县之后，就带着老苍头将衙门中的隙地开垦出来种麦种菜，以求自给。凡事节俭，绝不扰民。一天，浙江总督胡宗宪的儿子过淳安县，胡公子自恃乃父威权，开口向海瑞索要人夫差银。海瑞只以粗茶淡饭招待，并告之县里无人夫可供，若一定强要，他这个县令就只好亲自当差，给胡公子当轿夫。胡公子一听，急咻咻走了，回去向胡宗宪告状。胡宗宪平倭有功，是深得嘉靖皇帝宠信的封疆大吏，平常也很骄横，因此就起了心思要治治这个不通人情的海瑞。这时，他听亲信汇报说，海瑞刚刚给老母祝寿，只买了两斤肉，便立即打消了念头。胡宗宪想，这样一个倔汉，招惹他有何意义？还是敬而远之为妙。
仅此三件事，海瑞就声名鹊起，大家都知道官场有个叫海瑞的人，清廉而又板倔，公正却又迂腐。谁都愿意给他唱颂歌，但谁也不愿意和他交朋友。官当到这种地步，别人觉得他难受，但他自己怡然自得，没有任何不舒服的地方。