晚清吏治腐败、跑官卖官盛行是人所共知的史实。朝廷为筹集军费大开纳捐之门，掌握保举之权的大官广收贿赂，连一些寄生在权力之上的书吏也上下其手、雁过拔毛，在经手过程中将权力最大限度地兑现。长期在曾国藩幕府的李兴锐在其日记中详尽地记录了他在京城“跑官”的经过，生动地反映了晚清时的政治生态。
太平军狂飙北上，进攻长沙时，浏阳本地的帮会征义堂闻风起事，李兴锐聚集乡人兴办团练以自保，后来协助前来围剿的江忠源镇压了征义堂。太平军从江西上高、万载县向西入湖南境，图谋长沙，他带领团练又协助湖南巡抚骆秉璋派出的官军，与太平军鏖战，将太平军挡在浏阳以东。他这番作为被求才若渴的曾国藩获知，曾国藩率湘军进入江西后，写信招揽李兴锐。李兴锐便在曾国藩坐困江西与太平军反复拉锯的灰暗岁月，投入曾氏的幕府，尔后十数年追随曾国藩，成为其最为倚重的幕僚之一。
同治八年（1869），曾国藩从两江总督调任直隶总督，又将李兴锐带到了保定。论功行赏，曾国藩当然要为这位出过大力立过大功的幕僚找出路，于是上奏保荐李兴锐补了大名府知府的缺。
当时曾国藩位高权重，一言九鼎，他的保举朝廷一般照准，于是李兴锐被任命为大名府知府。可还没有正式上任，他先被曾国藩派去办一个急差——去直隶南部灾区赈灾，然后回到保定，准备赴京引见。何谓“引见”?就是初任或保举府、县官员的人，除非圣旨命令“毋庸引见”而直接去赴任外，一般要先进京城，由吏部的人带着去拜见皇帝，由皇帝训话。如此显示皇帝对地方行政的重视，受到召见的府、县主官才能正式去接印理政。
北京对秀才出身的李兴锐来说，是一个陌生的城市。他不比曾国藩其他几位幕僚李鸿章、梅启照、庞际云，这几位都考中进士且进了翰林院学习几年，在京城熟门熟路。而两眼一抹黑的李兴锐，采取了两条简单而又管用的办法疏通门路：一是用钱开道，二是拜会同乡和好友。
同治九年五月十五（1870年6月13日）傍晚，李兴锐由彰仪门（广安门）进北京。据《李兴锐日记》所载第二天的行程：
早起至吏部直隶股主掾管襄芬（字欣之，浙、绍人）家，托以办理引见事宜，共允部费：府百六十金，并案引见，道加百金，但得无多话纠缠。是又书办中之矫矫者。旋又拜曾劼刚户部、许仙屏编修、钱调甫廉访。是日晴。
李兴锐和这位绍兴师爷都是明白人，明码标价，彼此不含糊。管师爷答应的是：如果最终以知府衔任用，交一百六十两银子，和其他官员批量引见；如果高配——即以道员衔任知府（道员为正四品，知府为从四品），则再追加一百两银子。而且管师爷叮嘱他皇帝接见时别多说话，纯粹走过场。
交了钱，还不放心，于是他马上去拜见三位和他关系亲密的人。曾劼刚即曾国藩的长子曾纪泽，此时任户部员外郎，李兴锐和曾国藩两位公子关系密切，情同兄弟。许仙屏即许振祎，江西奉新人，咸丰年间和李兴锐一起在曾国藩幕府中效劳，亦深得曾氏信赖；同治二年进京会试中进士，此时任翰林院编修；钱调甫即钱鼎铭，江苏太仓人，曾受上海道台委托，赴安庆乞曾国藩出兵上海阻击太平军而一举成名，与李兴锐结下过“战斗友谊”,此时任按察使。
我相信这三位哥们一定对李兴锐面授机宜，甚至开具一个拜码头的名单。接下来一个多月，李兴锐在北京的主要活动就是拜会官场的同乡、朋友，请客吃饭。
果然是火到猪头烂，钱到公事办。六月二十五（西历7月23日），李兴锐获得皇帝和太后的召见，其在日记中载：
午初叫起，吏部带九排十四员，余与安徽知府马文梦为第五排，齐入乾清门，挨次诣养心殿，跪于阶下，口背：李兴锐，年四十岁。起，趋而出。天颜仰觐，英武巍严。两宫坐纱帘之内，不得瞻仰。旋奉旨：李兴锐着准补大名府知府，以道员任用，钦此。
如愿以偿，李兴锐以道员衔高配任知府，得追加给管师爷一百两银子。这番北京跑官花了多少钱呢？
光借用的公款就多达千两，加上自己的积蓄和私人借贷，在保定、北京一年花费巨大，连曾国藩也觉得惊讶。可是有什么办法，不如此又能如何呢？
然而，李兴锐并没有去大名府履职，因为爆发了“天津教案”,曾国藩奉旨去救火，于是召李兴锐前去天津辅佐他办理这个天下第一棘手的事。李兴锐和丁日昌成为曾国藩处理“天津教案”的左膀右臂，他和曾国藩一起尝尽了个中辛酸。曾国藩为此受天下之谤，弄得里外不是人，一世英名坠地。后来其门生李鸿章代替他就任直隶总督，曾国藩回任两江总督，于是他又征求李兴锐的意见，问愿不愿意和他一起回金陵。
李兴锐当然巴不得，恩主曾国藩已不当直隶总督了，新任总督李鸿章虽是故人，但毕竟隔了一层，而且三省交界的大名府，哪如江南富饶。于是，曾国藩替他上奏朝廷，以李兴锐高堂老母多病，且常住金陵，他必须回金陵奉养为由，请求能否就近在两江地区安排个合适的职务？
吏部的愤怒可想而知，不甘心人事大权被疆臣侵占，于是回复说，如果要回金陵奉养母亲可以，开缺——即辞官就可以。另外安排职务，没门。但曾国藩有的是办法，两江辖区可以找许多差事给李兴锐做。李随曾回到金陵后，曾国藩马上委托他在两江辖区考察府县官吏、水陆军营、厘卡以及上海的官办工厂。这个权力很大，李被两江文武官吏视为“小钦差”,一路上有人送钱——当然其日记中多记载为“婉拒”.同治十一年二月，曾国藩临死前几天，委派李兴锐前去上海管理机器制造局。后三年，李兴锐被正式任命为上海机器制造局总办。上海成为李兴锐后来发达的最佳舞台，他不但获得很多钱财，而且积累了和洋人打交道的丰富经验。这在大清官员队伍中凤毛麟角。加上他活到78岁高龄，因此以诸生出身，也没有带过兵，能官至封疆大吏。