容闳（1828—1912），广东香山人，早年留学美国，是第一个完整地接受了美国高等教育，并在美国哈佛大学毕业的中国留学生。19世纪70年代，他策划并实际组织了中国幼童留美学习计划，开启了中国近代史上蜂拥迭起的出国留学潮，被称为“中国留学生之父”。
19世纪末，国际国内风云变幻万端，遭受甲午战败的清廷宣称要力行以修铁路、开矿山等为主要内容的实政，掀起了一波建造铁路的大潮。思想开放、勇于任事的容闳，于光绪二十二年（1896）以江苏候补道的身份提出“借力于美（国）修建中国铁路”的主张，建议修建由天津经山东德州至镇江府瓜镇共1100多公里的铁路（津镇铁路），“以为便于兴利之旨”。
在李鸿章等官员支持下，总理各国事务衙门于光绪二十四年（1898）正月将其建议及所附22条办路条陈一并奏报，随即得到清廷批准。
在中国近代史上办成了几件具有里程碑意义大事的容闳，他的建造铁路的梦想却最终没能实现。这是为什么呢？
首先，容闳的津镇铁路计划同当时清政府洋务实业“操盘手”盛宣怀的利益相冲突，遭其猛烈攻击。
1896年10月20日，盛宣怀被任命为清政府铁路总公司督办大臣，统筹修建卢汉铁路（从北京卢沟桥经郑州至汉口，后改称京汉铁路）。1898年前后，卢汉铁路建设正遇到一系列难题。甲午战败后的清政府国库空虚，建造铁路必须依靠借款，国内借款相当不易，只好向外国借款，按照当时直隶总督王文韶、湖广总督张之洞等封疆大吏的观点，在“中权干路”指导思想下，卢汉铁路不能跟英国、俄国、德国、法国、日本等列强借款，以防止这条贯穿国家腹地的铁路干线被外强控制，而是找了一个欧洲小国比利时借款。
1897年10月，清政府与比利时签订卢汉铁路借款草约，但在签订具体条款过程中颇费周折，比利时陆续提出了好些新要求，当一一谈妥，签订合同后，比利时的借款款项仍然像挤牙膏一样，难以如约到位，并且频出难题，致使卢汉铁路建设初期就很难推进，处处碰壁。
按照盛宣怀的说法，是因为比利时国小力弱，担心借出的款项本利收不回，而在迟疑观望，一再加码借款附加条件。但真实情况并不是他说的那么简单。
与此同时，津镇铁路计划却是另一番情形。津镇铁路计划制订者容闳声称，资金极其充足，“现经集股已有一千万两之谱”，建铁路的1000万两银子早已备好，而且“开办之后，其有不敷，再行召集”，一副财大气粗的架势。同时，他还许诺向清廷“报效”200万两银子。容闳帮造铁路，政府不仅不需花一分钱，还能得到200万两银子的“报效”，并且，45年后铁路路权又完全归政府所有，这让清廷颇感兴趣。
卢汉铁路的进退维谷同津镇铁路的美好蓝图，两相一比，作为全国铁路督办的盛宣怀感觉到了各方面的压力，他更加铁了心要阻止建造津镇铁路。
盛宣怀搅局容闳的津镇线采取多管齐下的方法。他通过自己熟稔的官场人脉网络，重点游说张之洞、王文韶、刘坤一等三位地方实力派总督一起抵制津镇线。
盛宣怀声称：如果南北走向的津镇铁路建成的话，将直接影响同样南北贯通的卢汉铁路的运营利润。因为南北运输的总体量是有限的，也就是说“蛋糕”就那么大，多一条铁路线就多分一块“蛋糕”；而且，津镇线所经过的地区是经济发达的沿海地带，假如它建造成功，其运营利润肯定远超中部的卢汉线。更重要的是，容闳的津镇铁路计划中提到的千万巨额资金是从美国募集来的，虽说是美国民间资本，但是铁路建成后，很难保证不会被美国政府所控制，涉及主权，不是儿戏。从后来的事态发展看，盛宣怀的这个说辞，深为清廷认同。