历史上，一辈子都肝胆相照、心照神交的友情有很多，因弹琴、听琴而结为千古知音的伯牙与钟子期，春秋时期管仲与鲍叔牙之间着名的“管鲍之交”，还有同为唐代大诗人的李白和杜甫、元稹和白居易，以“刘柳”着称的唐代文学大家刘禹锡和柳宗元，清代着名词人纳兰性德与顾贞观……这些都是堪称莫逆、友情至深的生动写照。历朝历代，重情重义一直都为古人所推崇，尤其是文人士大夫，志趣相投，交谊深厚，诗词唱和，雅集倾情，不亦乐乎，其中，访友是古人诠释友情的一项十分重要的活动。
访友，顾名思义就是寻访知己朋友，要知道古时候交通不便，交通工具也远没有现代的先进便捷，古人能不避风霜雨雪，不畏舟车劳顿，来达成与朋友的短暂相聚，这种追求实质上已经成为一种精神上的超越。“渡水复渡水，看花还看花。春风江上路，不觉到君家。”这是明代诗人高启有一次访友后写下的《寻胡隐君》，道出了访友路上的艰辛与快乐。元代诗人周权写过一首《访友》：“闲（闲）携绿玉枝，远诣诗老家。断涧秋木落，寒沙炯泉花。高谈意偶合，脱落偪（逼）仄歌。从容饭雕胡，屡瀹粟粒茶。亦复事文翰，醉字萦秋蛇。慷慨振吟袂，归途及栖鸦。”仿佛一幅写真图，从携杖远行到与友人相聚，再到依依不舍踏上归途，描绘出了诗人访友的整个过程。
访友，作为古人十分推崇的一项交流活动，不但被付之行动，还每每诉诸于诗词歌赋，就连翰墨丹青以友情为题材的也比比皆是，赋予友情诸多美好旨趣。
“茶圣”陆羽（字鸿渐）与诗僧皎然二人僧俗相交，诗茶结缘，结下长达近半个世纪的“缁素忘年之交”。唐代宗大历四年（769），皎然在湖州的苕溪之滨建成苕溪草堂，想让陆羽有一个良好的环境来撰写《茶经》，为此他特地远赴苏南造访陆羽诚心相邀，并以诗《春夜集陆处士居玩月》相赠：“欲赏芳菲不（一作肯）待辰，忘情人访有情人。西林岂（一作可）是无清景，只为忘情不记春。”大历十年（775）秋天，听说陆羽迁移新居，皎然再次前去访友，这次却未能见面，遗憾之下，皎然写下《寻陆鸿渐不遇》一诗以记其事：“移家虽带郭，野径入桑麻。近种篱边菊，秋来未着花。扣门无犬吠，欲去问西家。报道山中去，归时每日斜。”一缕未能与好友相见的惆怅之情溢于诗外，彰显了友情的可贵。这不禁令人想起比皎然小几十岁的另一位唐代诗僧贾岛，他有一次到山中寻访一位隐居的高士，也因未遇而写下一首脍炙人口的《寻隐者不遇》：“松下问童子，言师采药去。只在此山中，云深不知处。”咀嚼这两首诗意，大有异曲同工之妙，都体现了访友的艺术境界。
对待前来探访的友人，主人自然要倾心接待，宋代诗人杜耒就用一首《寒夜》，讲述了接待友人的欢乐场景：“寒夜客来茶当酒，竹炉汤沸火初红。寻常一样窗前月，才有梅花便不同。”东晋时期，庐山东林寺名僧慧远与隐逸诗人陶渊明和山南道士陆修静深相交好，陶渊明和陆修静经常去庐山访友，三人经常相聚一堂，煮水烹茗，谈儒论道。有一次慧远送客，依依不舍，不知不觉过了虎溪，留下“虎溪三笑”的友情佳话，后来还成为许多画家笔下刻画友情的生动素材。
古时多隐者高士，他们看破世事红尘，不争功名利禄，一生不求仕进，只愿高卧山林作逍遥游，来往的多是情趣相投的挚友，不避山高水长，不惧严寒酷暑，烹茗煮茶，诗酒酬唱，不胜欢洽。由于古代高士隐者遁世避居多选择“结庐在人境，而无车马喧”的地方，故很多画家笔下的访友画面，都离不开山林、雪原、溪流、小桥、茅舍的环境，清旷悠远，令人神往。宋代画家郭熙的《溪山访友图》，明代画家邵弥的《溪亭访友图》、王谔的《溪桥访友图》、谢缙的《春山访友图》，清代画家王翚的《溪山访友图》、僧人画家上睿的《携琴访友图》等等，都是访友题材的佳作。
古代文人喜欢在画上题诗，元代诗人马臻就有一首《题溪山访友图》：“溪风吹长松，石路秋影薄。下有寻幽人，支筇注林壑。良朋眇何许，杂树森草阁。画师发深机，笔底气参错。我昔事扁舟，颇识山水乐。于今日月驶，此景亦萧索。愧乏买山资，老负宿昔诺。展卷令人嗟，高歌激寥廓。”“明四家”之一的唐寅在他的一幅《草堂话旧图》上题诗一首：“松间草阁倚岩开，岩下幽花娆露台。谁扣柴扉惊鹤梦，月明千里故人来。”访友情怀，跃然画中。
明中期职业画家周臣画过一幅《访友图》，描绘的是寒冬时节一高士不顾三九严寒在山中访友的情景，体现了古人对友情的珍视。试想，如果不是情深义重的契阔之友，谁又能顶风冒雪跋涉山林，寻访朋友于荒野茅舍之中呢？周臣以友情为题材的作品较多，大多以寄情山水、志在林泉为背景，如《雪村访友图》《山斋客至图》等。他的一幅《柴门送客图》，以杜甫《南邻》诗中“白沙翠竹江村暮，相对柴门月色新”的诗意入画，描绘了杜甫寻访锦里先生之后，月光之下，二人在江边道别的情景，画里画外，洋溢着主客分别之时依依不舍的真挚友情，可见周臣对友情的珍视已经到了细致入微的地步。