《现代汉语词典》 （第7版）对“公子”的解释是：“古代称诸侯的儿子，后称官僚的儿子，也用来尊称别人的儿子。”由此可见，“公子”是用来称呼男性的，如“战国四公子”“明末四公子”“民国四公子”等。古代文学作品中也常见，如“公子南桥应尽兴，将军西第几留宾”。（杜审言《春日京中有怀》）“公子风流嫌锦绣，新裁白纻作春衣”。（雍陶《公子行》）“烈日炎炎似火烧，野田禾稻半枯焦。农夫心内如汤煮，公子王孙把扇摇”。（《水浒传·第十六回》）
其实，“公子”在先秦时期，还可以指女性。《公羊传·庄公元年》：“群公子之舍则以卑矣。”何休注：“谓女公子也。”《春秋左传注·桓公三年》：公子，男女通称，此谓女公子。《战国策·中山策》：“公何不请公子倾以为正妻，因封之中山，是中山复立也。”公子倾即魏文侯之女。先秦时期，等级森严，只有诸侯的子女才配称“公子”，普通老百姓不能用这个词，否则可能招来杀身之祸。到了宋代，“公子”仅指男子，即那些出身高贵人家的儿子。再到后来，“公子”可以指所有人家的儿子。
除“公子”外，“先生”也可以指女性。对有较高学识与地位、德高望重的女性称之为“先生”。毛泽东1949年6月19日给宋庆龄写了一封信，邀请宋庆龄赴北京共商建国大计，毛泽东在信中称呼宋庆龄为“庆龄先生”。不少与宋庆龄同时代的知名女性，如何香凝、许广平、冰心等，也经常被人们称作先生。这些被称作“先生”的女性，都在各自领域取得了非凡的成就，享有崇高的社会威望。2016年5月25日，杨绛女士105岁高龄逝世，新闻媒体纷纷使用“杨绛先生”这一称谓予以报道，此举体现了对杨绛的尊重。