从前，骆马湖畔有一个穷小子叫张金宝，十五岁就去李员外家做工。东家欺他年纪小，脏活苦活都让他干，一有空闲，还派他放鹅赶鸭，除了睡觉，每天就没有休息的时候。
这天下午，张金宝又去放鹅，他坐在树下两眼盯着大鹅在觅食，不知不觉睡着了。
不知过了多久，他感到一阵剧痛，急忙睁开眼，看见李员外手持荆条，正对着他怒目而视，大声喝问：“我的鹅呢？”
张金宝急忙爬起来，指着湖岸说：“在那里呢！”
李员外拉着他走过去，怒斥道：“放出来是五十只鹅，你数一数，怎么少了五只？”张金宝连数三遍，果然不见了五只，他四下找鹅，可是怎么也没找到。
李员外嚷着让他赔鹅，张金宝傻了眼，急忙磕起头来，求李员外放他一马。
李员外说：“你就是把脑浆磕出来也没用，弄丢我的鹅就得赔！如果你赔不起，就给我白干五年活来抵鹅钱，怎么样？”
丢的五只鹅虽然个头挺大，但也不至于用五年工钱来抵呀！可鹅丢了无法找回，张金宝只好在“以工抵鹅”的契约上按了手印。
没多久，长工王二悄悄告诉张金宝：“你上了李员外的当了。”
张金宝不解其意，问他什么意思。
王二说，今天你放鹅时，我正在湖边卸货，李员外发现你睡着后，悄悄赶走了那五只鹅，不多会儿返回来，再把你打醒……
王二惧怕心狠手辣的李员外会报复他，就憋到现在才说。
张金宝惊呆了，追问那五只鹅去了哪里，王二却说不清楚。
张金宝越想越气，就去找李员外理论。
李员外冷笑道：“是谁跟你造的谣？你把他叫出来跟我对质！”
张金宝不能说出王二啊，李员外就火了，把所有雇工都喊来臭骂一顿，然后拿起荆条，劈头盖脸地对着张金宝又是一顿痛打。
张金宝委屈得不行，连饭也没吃，回到窝棚伤心地哭起来。
突然，一个须发皆白的老者走进窝棚，问他为什么哭泣？张金宝见老者面容慈祥，就把遭遇告诉了他。
老者安慰道：“李员外这么坏，我来帮你讨回公道！你不是饿了吗？走，我烧只老鹅给你吃。”
张金宝一看老者身上只有一只渔鼓，哪有什么老鹅啊？老者笑了笑，摸了摸张金宝的头，开始一长声两短声地击打渔鼓，渔鼓一响，周围立刻鸦雀无声。老者收起渔鼓说，行了，跟我走吧。
张金宝跟在老者身后，来到一个似曾相识的地方，仔细一看，竟然是李员外家的鹅圈。老者一边伸手到鹅圈里抓鹅，一边解释道：“我这渔鼓是催眠法器，敲响了一长声两短声，方圆十里内的人和鸡猫狗猪，听到鼓声，就会全都睡着。如果只敲击一长声，就只能定住人身。”
张金宝接过老者抓到的鹅，疑惑地问：“那我怎么没睡着呢？”
老者说，他在击打渔鼓之前，已经抚摸过了张金宝的头，所以他就没事。说着话，老者来到李员外家厨房，开始了宰鹅烧鹅，他一边做，一边让张金宝跟着学，告诉他，学会一技之长，就可以安家立命，比如掌握烧制老鹅这独家秘方，就可以受用一辈子，甚至几代人。
老者一面烹饪，一面教给张金宝步骤、手法和用料。为了让张金宝能够看清、记牢，他的动作并不快，张金宝也是个有心人，默默记忆。
老鹅烧好后，锅盖掀开，只见锅里的汤汁洁白如玉，中间卧着一只黄灿灿的老鹅，一股浓郁的香气扑鼻而来，人的嗓子眼像伸出一只小手一般，想把那鹅肉勾到肚子里去。用筷子轻轻一拨，鹅肉酥烂脱骨，肉嫩汁美。
老者催张金宝快吃，说自己忌荤腥。张金宝甩开腮帮子开始狼吞虎咽，一块鹅肉进口，爽滑鲜嫩，没等咀嚼就咽进了肚里，一只老鹅没一会儿就被他吃了一大半，肚子就饱了。
因为吃得兴高采烈，他出了一身汗，于是脱掉上衣，不经意间抬起头一看，顿时大惊失色，只见李员外站在厨房门口，正瞪着一双大眼，垂涎三尺地望着他吃剩下的半盆老鹅。而在李员外的身后，站着李员外的大小老婆和管家以及家丁们，他们全都和李员外一样，显露出一副夸张表情。那条看家护院的大黄狗，也正将两只前腿搭在管家的肩上，口水从长长的舌头上滴落到管家的脖子上。
张金宝急忙回头看那老者，老者则示意他不要惊慌，说这些人还在睡梦中，只是嗅觉被鹅香味吸引，夜游似的聚到这里，你若碰到他，他们就会突然醒过来。老者边说边带着张金宝从后窗跳出，而一大群集聚在窗下等待已久的家猫野猫，便争先恐后地跳入厨房……
回到窝棚，老者又一下一下地敲击渔鼓，解除法术。
张金宝这时才发现自己的外衣还丢在李员外家，他让老者再敲休眠鼓，准备去李员外家拿回衣服。老者却摆摆手，说渔鼓要隔半个时辰敲，才能有效。
第二天天一亮，李员外拿着张金宝遗落的外衣找上门。张金宝只好承认，他想，大不了再给他白干一年。李员外却笑嘻嘻地说：“那老鹅也是你做的吧？你能把烧制老鹅的秘方给我吗？”
“不可以！”一旁的老者抢着回答道。“我是金宝的姥爷，这老鹅的秘方是我花费多年心血研制成功的，岂能拱手送人？”
“老人家，既然你是金宝的亲戚，只要你把制作烧鹅的秘方给我，我就免他的五年工期。怎么样？”
老者笑道：“我的秘方是传家之宝，岂是五年工期就能换到的？”
李员外琢磨，如果得到烧老鹅的秘方，就能到县城开家老鹅店。京里那位来骆马湖巡视的丁公公是个吃货，来到骆马湖没多久，特色美味都让他吃遍了。倘若把美味的烧鹅献给他，待时机成熟，再用金银捐个官当，到时候岂不是要权有权、要势有势？
为了达到目的，李员外恐吓道：“老头，你别敬酒不吃吃罚酒，在骆马湖还没人敢不依我！你若是给我秘方，我不但免了张金宝的五年工期，还送你们一条大渔船，否则我就让你们爷俩到骆马湖里喂鱼！”
一听这话，老头说：“给条船吗，这还差不多。那就按你说的办吧。”
就这样，李员外拿到了秘方，撕毁了和张金宝的契约，还送了张金宝一条渔船。
张金宝望着李员外远去的背影，问老者道：“爷爷，您为了素不相识的我丢了秘方，我真是无以回报。今后，我给您养老吧。”
老者却说∶“不妨事，以后你就靠这条船生活吧。至于秘方嘛，你不是已经掌握制作方法了吗，等到你有了积蓄，再考虑开老鹅店也不迟。”