大唐咸通十四年冬初。
这一天，冷清多时的灞河上热闹起来。一大早，就有很多人来到河边，有人还坐了船，看他们的样子，一定是有什么不同寻常的事发生。
原来，这一天灞河上要举办一场赛事，来的都是看客──三品官太常卿杨佑和从三品的大理寺卿段行之，要比试家里养的昆仑奴的水性。
在大唐，达官贵人们豪奢生活的标准是“居家新罗婢、出门昆仑奴”。来自新罗的婢女最温和勤快，乖巧能干；而来自南洋的昆仑奴身体壮得像小牛犊，性格却温良敦厚，不计报酬，对主人忠心耿耿。其中全身黑色皮肤的昆仑奴最难得，价格也最贵，不是豪门贵族也养不起。
昆仑奴还有一个特性，几乎个顶个拥有一身好水性，于是长安城里就渐渐衍生出一项娱乐活动：主人们都爱炫耀自家昆仑奴的好水性，经常会有人在灞河之上以此约赌，连普通平民百姓都通过赌坊跟着参与进来。
杨佑和段行之虽然同朝为官，关系却一直不好，前不久段行之还上书弹劾杨佑。杨佑为人刻薄跋扈，善于媚上。因为当今圣上喜欢礼佛，杨佑便投其所好，俨然以虔诚的佛教徒身份行事，从此得到了皇上的欢心，所以尽管总有人弹劾他，却都被压下了。
前不久，杨佑和段行之同时在灞河上游玩，一个女子的发钗掉进了河里，段行之让他的昆仑奴阿里下水给捞了上来，博得现场人们的满堂彩，段行之重重赏赐了阿里。一旁的杨佑冷笑着说，如果是自己家的昆仑奴阿达在，捞个区区发钗，还会用这么久，真是笑话。段行之听了哈哈一笑，也没反驳，杨佑却一再挤对他，要和他比一比阿里和阿达谁的水性更好。一旁很多好事者推波助澜地起哄，段行之被逼得没办法，只得答应。
之前两人已经比试过两场，各自赢了一局，所以到了决赛这一天，上至达官显贵，下至贩夫走卒，满城人都兴致勃勃跑来观看赛事。城里的各大赌坊也纷纷跟进，据说连皇帝都听说这事儿了。
比赛时间已到，段家的昆仑奴阿里只穿了一条短裤，走上船头。他一身棕褐色的皮肤在阳光下闪闪发光，肌肉一块块凸起，像一只只小老鼠在皮肤下游动，一副势在必得的样子。
杨家的昆仑奴阿达也走上船头，他全身黑色，身材高大健美，四肢健硕颀长，按照当时人们的考量标准，这是一个顶级昆仑奴的模样了。但是不知道为什么，他的神态却有点儿萎靡，眼白也发红。
“慢着！”船头的杨佑喝道。同时一伸手，身后的奴仆递给他一个玉瓶。他打开玉瓶，递给阿达，阿达接过瓶子，似乎犹豫了一下。
“喝下去！”杨佑再次喝道。阿达一闭眼，把瓶子里的液体喝光了，又将空瓶子扔到了甲板上。
杨佑这才露出笑意，解释道：“喝点儿老酒，驱驱寒气。”
确实，四周的看客们早都穿上了棉衣，已经入冬了，郊外的河边寒气逼人，杨佑和段行之都穿着厚厚的皮袍子，这两个立在船头的昆仑奴却都只穿了一条短裤。
这时，杨佑从手臂上褪下一串碧玉的手串，随手丢进河里。两个昆仑奴几乎同时跃入水中，那一条棕褐、一条漆黑的身形，竟像是两条大鱼一样，所有看客都瞪大了眼睛，死死盯着水面。终于，棕褐色皮肤的阿里先浮出水面，手里拿着的正是那串碧玉串。
人群一阵欢呼，随后，阿达也钻出水面，爬上了船。
杨佑皮笑肉不笑地说：“厉害，继续。”段行之看看沮丧的阿达，说：“让他们喝点儿酒暖暖身子，进船舱暖和一会儿再下水吧。”
杨佑缓缓摇头：“比的就是体力和耐受力，段大人是想认输吗？”
段行之紧皱眉头，也摇摇头，把腰上系着的一个和田玉的玉佩丢进水里，人群中又是一阵议论声。阿里毫不犹豫，转身入水，这次阿达却稍稍落了后，杨佑急了，嘴里骂了一句什么，阿达也跳进了河水里。
第一轮比试两人已经消耗了很多体力，人还没暖过来，所以这次入水的时间要长一些。人们的眼睛死死盯着平静的河面。
突然，一条棕褐色的手臂举了起来，那枚洁白的玉佩在阳光下发出莹润的光泽。人们立刻一起惊呼拍手。
“三局两胜，我赢了，杨大人。”段行之让其他奴仆赶紧把阿里搀扶进船舱。
“未必，再等等看。”杨佑慢条斯理地说，端起了仆人敬上的热茶。
又过了片刻，阿达才从水里钻出来，似乎体力不支，攀爬了两次都滑下去，还是仆人把他拉上了船。他喘息着摊开黑色的手掌，掌心有一个洁白的小小玉环，样子比一颗蚕豆大不了多少。
这是怎么回事？离得近的看客们也看见了，毕竟黑白分明。很快，这消息就传进了灞河岸上所有看客们的耳朵。
段行之一愣，拿起刚刚阿里捞上来的玉佩，一个念头闪过，顿时恍然大悟。
原来，这玉佩是雕刻了一对鱼的图案，鱼嘴里原本衔着两枚玉环。此刻只剩一枚了──玉环扣是活的，能卸下，一定是刚才丢下水时掉出去的。
人们都欢呼起来，只不过，这一次的欢呼声是给阿达的。
“这一局你们赢，我们平局。我看你这奴隶似乎身体不适，不要再继续比下去了，如果杨大人有兴致，我们等春暖花开，再来加试如何？”段行之想要结束这场赛事，杨佑呵呵笑了：“段大人，说好了三局两胜，您这可不合规矩啊！这河里、岸上的看客们也不答应，还有那么多下了赌注的人呢，更不答应。我的人我心里有数，死不了，放心吧。来人，再给阿达来点儿热酒！”
阿达抬起头，喘着粗气，用哀求的声音说：“主人，小的、小的今天实在使不出本事，改日再比吧，求主人开恩。”他的眼睛里滚出了大颗的泪珠。