明代洪武年间，朝廷见岭南土官不服管制，就“改土归流”，废土官，设流官。在这种背景下，京城恶少吕品花钱买了个知县，到容州县赴任。
吕品的想法是，知县虽然官不大，但也可以称霸一方，当个土皇帝，只要是“皇帝”，辖区内的美女还不是自己说了算？原来，吕品好色，他到南方做官，是看中那里美女众多。
吕品带着随从高田，一边游山玩水，一边骑马南下。三个多月后，才来到岭南腹地的容州县。果然是个好地方，山清水秀，美女如云。
吕品把就任文牒递给土官看，土官只好乖乖交出县印，回家赋闲。吕品把县衙里里外外看了一遍，天色便黑了，他上床休息。旅途劳顿多时，本县暂且独睡。
睡到半夜，吕品突然感到手脚冰冷，一股阴风直窜被窝，一下子醒了。床前明月光，光里有十几条黑白相间的蛇，正抬着三角脑袋，吐着血红的芯子，两眼瞪着凶光，朝他蜿蜒逼来。吕品大惊，连忙放下蚊帐门，掖好，同时高声呼叫高田。他一叫，那些蛇就循声发起攻击，一下一下地撞击蚊帐。令吕品惊讶不已的是，那些蛇竟会飞！幸亏他的蚊帐是用苎麻织成的，比较经事，没被撞烂。
这时，高田手持火把，带领衙役闯了进来。一衙役看到那些蛇，大惊失色，掉头就跑，可是晚了，那些蛇改变进攻方向，一条条蛇凌空飞起，准确无误地咬在逃跑衙役的尾骨上。被咬衙役惨叫一声，倒地身亡。没逃跑的衙役连忙举棒去打那些蛇。
也有几条蛇朝高田飞来，但被火苗一燎，马上落地，痛苦扭曲。高田脚穿木屐，乘机上前把蛇头踩烂，将其踩死。最后一条蛇见状，只好从窗口飞出逃逸。高田知道蛇有复仇习性，不把它消灭完，它会领更多的蛇来报复，就追出去，挥剑一砍，蛇头嗡地朝马厩飞去，接着传来一声马嘶，他骑的那匹枣红马轰然倒地。上前细看，马死了，那半截蛇头紧紧咬住了马的一条后腿！高田倒吸一口凉气，幸亏刚才踩蛇时没有被咬，不然此番小命休矣。
“这是什么蛇？这么毒，还会飞！”吕品惊魂甫定后，问当地捕头。捕头说，这叫“簸箕蛱”，是目前所知最毒的一种蛇，比《捕蛇者说》中的异蛇厉害得多了。
高田把那些死蛇拿回去细看，发现簸箕蛱也“黑质而白章”，跟柳宗元描述的异蛇十分相像。第二天到街上请教老中医，对方告诉他，异蛇是簸箕蛱的老祖宗。原来，永州之野产异蛇，因唐代大肆捕捉，异蛇就爬过南岭，到容州县繁衍，并跟当地的五步蛇杂交，生出这种更加奇异的蛇——簸箕蛱，会飞，剧毒无比，只要有半滴蛇毒落到皮肤上，哪怕没有伤口，人也会仆地身亡。不过，蛇肉价值连城，是强身壮体的良药。
这么名贵的蛇，等闲人自然买不起。一下子放出这么多，而且专冲新知县而来，凶手还用得着问吗？定是土官！吕品恨得咬牙切齿。高田说：“咱们初来乍到，暂不忙发作。他倒是给老爷指明了一条讨皇上欢心的路子。”见吕品不解，高田又说，你想，小小异蛇太医都“以王命聚之，岁赋其二”，更何况比异蛇厉害得多的簸箕蛱？
吕品眼睛一亮，正愁没特色东西进贡呢！为验证簸箕蛱是否真的强身壮体，他叫厨子红烧一条给他吃。吃后果然精力旺盛无比，吕品大喜，叫高田把其余死蛇腊制起来，献给皇上。明太祖服用后，龙颜大悦，当即把簸箕蛱定为贡品，同时给吕品多戴一顶官帽──卫千总，统领耕兵千名。从此，吕品把容州县的财权兵权一把抓，成了名副其实的土皇帝。
耕兵是当时一种兵役，官方分给他们土地，农忙种地，农闲练兵，战时打仗。吕品手里的耕兵成了他强抢民女的工具。只要他看中的，一指，耕兵就如狼似虎扑上前，抓小鸡一般。
这天，吕品带着一帮耕兵来到土官宅院，看到土官的三个女儿如花似玉，手一挥，就捉走了。土官求情，吕品冷笑：“你放蛇咬我一事还没跟你算账呢！”土官的女儿尚且没有安全保障，更别说平头百姓了。吕品独揽大权后糟蹋了多少民女，罄竹难书。
与此同时，吕品加大簸箕蛱的征收力度，除平常赋税外，每户每年交纳一条簸箕蛱，没完成的，有女儿的人家拿女儿抵账；没女儿的人家，男丁去给官府白干一年苦差。收上来的簸箕蛱先放在蛇池里饲养，半年腊制一次，之后送往京城。其间太医曾叫吕品送活蛇，但簸箕蛱很怪，一离开岭南就死，还是只好送腊制品。