紫禁城里的慈禧太后爱好广泛，不但请人教她琴棋书画，还养了一帮湖州妇人教她蚕织。慈禧日理万机，闲工夫不多。她学了一阵书法、国画后，兴致下去了，干脆找人代笔，版权仍归自己。蚕织练了一段时间，慈禧觉得手累，最终师傅在干，徒弟在看。于是休息时，慈禧主动和湖州妇人唠嗑聊天，借机搞调查研究，访民间疾苦。
内务府官员早料到慈禧会来这一手，于是在妇人进宫前，专门组织唠嗑培训。重点科目有两条：一是要学会表扬太后。例如，在太后的领导下，大清四海升平，国泰民安，各行各业捷报频传，百姓日子越过越红火。二是要牢记市场数据。比如，鸡蛋几文一个、染布价值几何，妇人口中的市场价和内务府的报价不能出入太多。因此，慈禧和妇人们越聊越开心，越谈越亲近。到后来，朝廷重臣也要高看这帮妇人，不敢轻易得罪她们，生怕她们在慈禧面前编排自己的丑事。
有了这等待遇，湖州妇人自然是回乡休假也要高人一等。某妇人休假回县城，去县衙报到。以前，民妇见县令，那叫拜见，得下跪磕头；但这个妇人去宫里转了一圈回来后，腰杆硬了，腿杆也硬了，跪不下去了。如何与县令见面，妇人费了一番脑筋。妇人觉得自己摆接见的谱也不合适，毕竟自己不是官，还得讲规矩。思来想去，她认为还是会见比较恰当。于是，该妇人端着会见的架子，洋洋得意进了县衙。
但是，县令毕竟是个官，他可忍不了。果然，县令见妇人大摇大摆地进门，已有三分不快；又见其不肯下跪，怒气飙升六分；再听其说话，言语之间时有顶撞，顿时怒火中烧。县令拍案大骂：“汝小小一村妇，竟敢如此怠慢县太爷？”妇人不甘示弱，出言反击：“我在内廷，见大官无数，汝一小小知县，敢如此耶？”县令一时被唬住，只得任由妇人大摇大摆离开。
过完年，妇人要进京上班，又到县衙开证明。县令心想，这妇人头发长、见识短，前一阵才得罪我，还想找我办事？便冷笑一声，将其轰出衙门。随即，县令开了一张病假条，报说该妇人病重无法赴京。不久，慈禧突然问起该妇人所患何病，“工友”借机告御状，说该妇人不是得了疾病，而是得罪了县令。慈禧顿时大怒，责令立即专门去接人。县令这才知道自己捅了马蜂窝，立刻服软，向妇人再三赔罪。县令好话说尽，响头磕尽，妇人最终“肚里能撑船”，小人不计大人过。