乾隆十八年正月初三的清晨，内务府总管大臣海青被紧急召入宫中。乾隆爷拿出一包东西让海青看。海青一看，咦，是一把花椒。他不禁纳闷：皇帝老子这是要干什么？
乾隆爷冷冷一笑，问：“这是什么？”
“万岁，这是武都大红袍花椒呀！”
“着啊。可这玩意儿怎么跑到宫外去了？”
海青一听，“嗖”地冒出了冷汗。
乾隆爷说：“朕昨夜闲来无事，于是带着护卫去前门大栅栏转悠，在‘萃华楼饭庄吃了一顿夜宵。因称赞味道好，那掌柜的就吹嘘起来，说他家的买卖靠的是佐料地道，朕不信。他一急，就从后厨拿出了这把花椒。”
海青明白，朝廷贡品跑到民间，是不许可的。查出来，是要掉脑袋的。于是一个劲儿地叩头，说自己失职，一定尽快破案。
话虽然说出来了，可是怎么查，海青一头雾水。思来想去，他首先想到的是，朝廷御厨房的监守自盗。于是立即将朝廷御厨房所有人员召集来，厉声责问，可是人人摇头。海青大怒，抓出一个管库的，一个配料的，逼问不止。但那二人咬紧牙关，就是三个字：“不知道！”海青情急之下，让人严刑拷打，不消半个时辰，二人双双毙命。
人虽死了，可事儿并没有查出一星半点。海青连夜突击，组织人细细查账。《起居注》专门有个副本，记录着皇帝的穿衣吃饭事宜，上面详细记着每顿膳食的配料、菜肴名称、谁谁掌勺、谁谁端菜，等等，怕的就是出事后无从查起。可是，海青不看则已，看了后更是泄气。为什么呢？那上面将花椒进出库房的数量、消耗记得清清楚楚，分毫不差。为了严谨，他又从进贡的源头查起，即武都每年进贡多少，京城收到多少。查来查去，也是分毫不差。
海青知道，这大红袍花椒不仅味道好，而且有强身健体的功效，它温中散寒，能除湿止痛，杀虫解毒，止痒解腥。这“萃华楼”有了它，自然会引来众多食客。
海青苦苦思索，一拍脑袋，终于悟出点门道，这大红袍从进贡到入库，有多少双眼睛盯着呢，当然不会出差。可这大红袍在武都，岂能保证颗粒归仓？那些种植大红袍的人家，上缴了朝廷后，能一点不剩下？如果有人将这些零散的大红袍收集起来，再加工，然后卖给“萃华楼”，那是多大的一笔收入呀。
想到此，海青带着亲兵，立即赶往武都。那武都县令一看，天，内务府从二品的总管来了，吓得不知所措。海青也不绕弯子，那县令一听，头就摇得像拨浪鼓，说：“大人，绝无此事！”
海青脸一沉，责问：“口气很满，何以见得？”
县令回道：“回大人，每年，朝廷需要的花椒数量很大，本县种植的已经快满足不了啦，哪里还能有多余的？再说了，这大红袍是贡品，本县的百姓，祖祖辈辈是干这个的，岂能不知深浅？谁敢私藏？那可是灭门九族的事呀。再者说，即便有个别人有这个贼心的，但，本县收获大红袍有一套十分严格的流程。就连那些品相不太好的，也不能私留，要上交县衙，当众销毁。以免流入民间，被朝廷问罪。”
海青追问：“你能保证万无一失？”
县令十分自信，说：“每年上缴贡品，是本县第一大事，岂敢马虎？且每年负责押运的都是宁夏都统那名远将军的亲信，怎会出错？”
嘿，海青一听，是又火又气，闹了半天，我白忙乎了。他是乘兴而去，扫兴而归。
海青将去武都的情况一上报，就引起乾隆爷大大的不满。乾隆讥讽地说：“爱卿是前朝的进士，也是两朝元老了，怎么仍是个书呆子？区区小事，竟这样难破？如果你感到束手无策，就辞职了吧。”
乾隆的训斥令海青无地自容，回到家后长吁短叹，没有多少天，人眼见就脱了形。他的厨师海石头看到了，就问海青海大人，是哪道菜做的不好，引起您老的不满。海青长叹一声，就一二三四将大红袍的事说了。海石头听了，也感到蹊跷，细一琢磨：“大人，小的说句粗话，您老就死马当作活马医，不妨试一下。如果大人信得过我，我愿意跟随大人同行。”海青闭目，深思半天，才无奈地点点头。
海青又进宫觐见乾隆，说了自己的计谋，并立了军令状。乾隆听了，也是将信将疑，但还是准了他的请求。
一转眼到了秋天，又到了陇南武都大红袍花椒烘焙完工，要押送京城的时候了。海青突然出现在宁夏都统的将军府。都统那名远看到这不速之客，愣了，旋即一琢磨，笑了，说：“海大人，莫不是为了大红袍一事而来？”
“噢，那大人也听说了？”
“这等大事，岂能不知？”
海青与那名远也算多年的莫逆之交，也不揣着藏着，将自己这几个月查的结果如实告知，然后说：“万般无奈之下，我也只能从起点一一细查，看看到底是哪儿出的毛病。也便向圣上交代啊。这也算是走走过场吧。看来，我真得准备辞职回家了。”
“好，每年押运大红袍的都是我的儿子那江虎。你就跟着他查吧！”