清道光十八年（1838），湖广地区遇到罕见的大旱，庄稼大多干死。一时间，百姓衣食无着，饿死在路边的人屡见不鲜。时任湖广总督林则徐看在眼里，急在心上，除了拿出自己的薪俸救济灾民外，还反复动员下属官员带头捐钱捐粮救济灾民，以便带动更多富人加入到赈灾队伍中来。虽然官员们平日说的都是关心百姓疾苦的漂亮话，但真要掏腰包出钱了，就一个个面露难色，争先恐后地诉说各自家中的难处，那情形，仿佛他们才是这儿最困难的人家，都是吃了上顿愁下顿，家里找不出一粒隔夜粮的主儿。结果不必说，一文钱也没人捐出来。
林则徐心里清楚那是下属们不愿捐献，面对那群“铁公鸡”官员却是无可奈何。这种事，毕竟不是人家正常职责范围内的事，是没法强迫的。指望朝廷赈灾，更是远水难救近火，眼下，如果不赶紧设法让官员们带头捐献钱粮，就很难说服其他民间富户献出一份爱心。那样一来，就只能眼睁睁地看着治下的百姓一个个饿死。左思右想，他终于想出了一个主意。
那一天，林则徐下令身边衙役在大街上到处张贴告示，声称为了请求老天爷保佑早日降下大雨，3日之后，他将亲自率领属下全体官员登坛祈雨。因这事儿关系到黎民百姓的生存问题，是一件重要的不能再重要的大事，他特地在告示中一再强调，任何官员不得寻找任何借口缺席。另外，为了表示对上苍的最大敬意，在这3天内，所有官员必须沐浴斋戒，不准吃任何荤腥食品。以上两条，众官员务必严格遵守，凡有违犯者，一律斩首示众！
转眼间，登坛祈雨的日子就到了。那天一大早，林则徐徒步来到广场，率先登上高坛，神情肃穆地俯伏在地，口中念念有词，虔诚祷告上苍早降甘霖，拯救一方生灵。其他大小官员也陆续相继走上高坛，恭恭敬敬地俯伏在他身后跟着祷告。
祈雨仪式完毕后，已是烈日炎炎。太阳像个大火球一样悬挂在半空，炙烤着大地，闷热得令人难忍难耐。但是，林则徐率领众官员走下高坛后，并没有发令让他们就地解散，而是吩咐衙役在坛下铺设了一大片芦席。接下来，他更是亲身示范，带头在芦席上坐下，同时挥手示意众官员依次而坐，另有要事安排。
那些官老爷们长期养尊处优，哪经受过这种从未品味过的“优厚待遇”，坐了不一会儿，大多数人就头昏眼花，坐卧难安了。有几位体质比较虚弱的，甚至脸色紫涨或苍白，直挺挺地仰身倒在芦席上，连动也懒得动了。可是，林则徐却对那一切视而不见，不动声色地再次下令：“老天久旱不雨，眼看百姓已是走投无路，我们这些民众的父母官，眼睁睁地看着他们受苦受难却无法实实在在帮点忙，本官心里实在惭愧啊！这样吧，我们就借这次集中在一起的机会深入民间，亲身尝试一下农夫在烈日下挥汗锄禾、心内如汤煮的滋味吧，不知诸位是否乐意？”
什么？还要去尝试烈日下的挥汗锄禾？这不是要人命吗？可是，众官虽然满肚子不情愿，但林则徐已经下令，并且亲自带了头，谁还敢当面说出半个“不”字来？于是，林则徐又令衙役搬出许多锄头，给每个官员发一把，列队徒步向城外的田野走去。
一行人众一路跌跌撞撞，走到城外的田地里。还没来得及下地，大部分官员早已大汗淋漓，上气不接下气了──也难怪，平日里，即使是春暖花开、气候宜人的季节，官员们出门，一般都是坐轿，即使是职别比较低的或者武将，也都骑着马，类似这种在烈日下徒步行走的“高级享受”，以往恐怕连想也没有想到过！
林则徐却始终无事一般，一声不吭，头一个跳进地里，舞动起手中的锄头。众官员一见，虽然都已懒得动弹，却不得不硬着头皮勉强跟着下地，无精打采地举起锄头，木呆呆地一锄轻一锄重地动起手来。可惜，不到一炷香工夫，众官员就感觉再也无法支撑──不仅是疲劳不堪，绝大部分人手心里还起了一个又一个血泡，每动一下都是钻心的疼痛。更要命的是，人人都干渴得嗓子眼儿里冒烟，要多难受有多难受了。直到那会儿，林则徐才猛然醒悟一般对众官员说：“看来本官也真是老糊涂了，这么个大热天，别的不说，茶水可得喝啊！”说完，他下令衙役赶紧将事先预备好的“中药凉茶”抬来。
茶桶抬来后，林则徐作为最高长官，当仁不让地头一个拿起水瓢，舀了满满一瓢，就“咕咚咕咚”一口气喝了下去。紧接着，众官员因早就迫不及待了，勉强依照各人官职大小轮流喝了两个，很快就乱套了，谁有本事抢到水瓢，就喝得两眼翻白直打饱嗝儿。不过，即使是那样，所有官员最终还是一个不漏地很快喝上了。喝完茶，众官也明显有了点精神，至少是暂时消失了那种垂头丧气的表情。