话说阳江城里有条金水河，是全城百姓的水源，但每到雨季，河水暴涨，上游的泥石流裹挟着大量的枯木断枝奔流而下，所到之处，摧枯拉朽，堤毁房淹。为此，官府每年都要募工修缮。过去，这桩活一向由城里的孙家负责。这孙家有个远亲在京城为官，仗着这层关系，才能将修堤一事独揽到手中，但也正是这原因，每年的堤坝总也修不牢固，年年修年年毁，劳民伤财，惹得百姓怨声载道。
现在又到了修河道的时间。这天，张端成将李显约到自家的酒楼，酒过三巡，他提出自己想承接金水河堤坝工程。李显恍然大悟，难怪他会对自己另眼相看，原来是冲着这来的！只是，堤坝兴建和维修虽然是由工房负责，但这块肥肉太大，并不是李显一人说了算。
张端成看出他的为难之处，哈哈大笑，说：“只要李先生不反对就行，其他的我自己来想办法。”说着，他又拿出一张一百两银票，李显自然会意笑纳。
很快，知县特意来询问李显，修缮堤坝一事交由张端成是否可行。李显明白，知县这么问，显然是得了好处，于是顺势将张端成吹嘘一番。
不久，县衙就发出公告，任命张端成为金水河堤坝修缮总管事。李显原以为孙家会出来闹，但并没有，对方就像认输了一样。再想想，也能理解，张端成这样的人物，人脉岂是孙家一个远亲京官所能比的？只是李显不明白，张端成为什么要揽下这事，难道他之前的投入都是为了揽到这笔生意？真要这样，只怕他比孙家还要黑了，到时受苦的还是老百姓，受气的还是他们工房。
存有这种疑虑的人不在少数，只是让大家都没想到的是，张端成对工程的监督力度非常大，不仅从石料采集到人员安排事必躬亲，还经常与雇工一起吃住在工地上，也从不苛扣雇工的工钱。这样一来虽然得罪了不少仰仗这个工程吃饭的人，但得到了上至官员、下到百姓的一致称赞。工程结束后，河道一改往日的破败，连两岸的景色都美了很多。李显喜出望外，在知县的暗示下，他将张端成的功绩整理成文，层层上报，最后乾隆皇帝特赐“德泽阳江”匾额，以示嘉奖。
只是，这件事让李显更加看不懂了，难道这张端成真是菩萨下凡？
时间一天天过去，渐渐地，李显发现张端成这个名字开始频繁地出现在生活中了。除了那间大酒楼之外，张端成又接连在几个极好的地段开了几家中档酒楼，听说，城中那两家赌坊也已经是他的了。此外，有人去逛城里最大的那家青楼，亲眼见到老鸨在向张二汇报营业情况……
到了这时，李显才似乎明白张端成的用心了，先以银子铺路，笼络人心，再修河堤，收获名声，之后又借人脉声势扩张经营范围，直到垄断城中各个经营场所，这样一来，之前的那些投入才会迅速收回。李显不得不佩服，张端成这一步步走得实在稳当。
现在，像李显这样的小吏想见张端成已经很难了。刑房的一个书吏跟李显说过，刑房典吏之职一直空缺着，他想了很多办法也没能顶上去，后来经人指点，去找张端成帮忙，他将信将疑地去了，结果几天后就如愿以偿了。当然，这里面是花了银子的。听说，张端成手眼通天，没有办不成的事。除了这位新任刑房典吏，还有很多同僚也找过张端成。如此一来，李显就越发佩服张端成了，当初怎么吃下去的，现在就让你怎么吐出来。
回到家，李显问荷花家里还有多少银子。荷花刚买了套首饰，还以为他在说自己，有些不高兴地说：“反正我心里有数，该花花，不该花的不花。”
李显苦笑道：“娘子多心了，我挣钱还不都是为了给你花？只是，我总觉得张端成那笔钱不该是咱们得的，现在既然得了，说不定将来要吐出来更多。”荷花一听急了，忙问他为什么，但他也说不清楚，只是一种感觉。
不久，衙门里有趟公差，要李显去省府一趟。事不大，但比较麻烦，是关于本地官道、水坝、桥梁等建造数据的，原始资料是李显的前任做的，他不是很清楚，可前任不久前死了。他花了不少时间整理了资料，又带了这些资料赶往省府。
到了省府，李显意外见到了昔日同窗好友许金鹏。许金鹏仕途通达，此时已在布政使司做了负责勘察审核刑事之职的理问官，从六品官员，是布政使何同书的心腹。二人禀性相似，许金鹏见到李显也是万分高兴，找了关系让他顺风顺水地办妥了公差，却不愿放他回去，整日与他呼朋唤友，饮酒作乐，直到李显归心似箭，这才十里相送，依依惜别。
一来一去，回到阳江县已是一两个月后了。李显到了家，惊讶地发现荷花不在家中，以为她回了娘家，但到老丈人那里一打听，荷花根本就没回去过。再从邻居零碎的言语中得知，大概十天前，还有人见过荷花，但在那之后就没见过了，邻居也以为她回了娘家，没怎么在意。也就是说，荷花已经失踪十天左右了。
李显急了，赶紧去衙门报了案。同僚得知这事后，纷纷猜测荷花是跟人私奔了，要不然，一个妇道人家能去哪儿？
李显不相信荷花是这样的人，他宁愿猜测她是遇害了，可城中治安一向尚好，说夜不闭户有点过，但一个大活人平白无故失踪却很少见。他焦躁不堪，一边请差役捕快帮忙，一边四处寻找，又过了三四天，还是毫无消息。
这天，李显去工房当差，遇到了那位刑房典吏。对方得知荷花仍无音信后，指点道：“你怎么不去找张端成帮忙？”
李显一愣，问：“找他有用？”
刑房典吏说：“这个事不知道有没有用，但大部分人去找他，事都办成了。”他叹了口气，继续说：“有些话也不知该不该讲，张端成来之前，城中虽不说百姓安康、丰衣足食，但也是有法可依、有冤可伸；可他来了之后，这世道……唉，一天不如一天了！”
李显一皱眉，问：“怎么，我这趟公差才一两个月，城里变化就这么大了？”
刑房典吏点点头说：“谁说不是呢。那赌坊逼得多少富商大户一夜之间家破人亡；那青楼，一掷千金算是少的；还有那酒楼，不知道藏了多少龌龊交易……大家再没了挣辛苦钱的想法，整日都想着发大财，发不了财，就去做下作的勾当，卖妻卖女，杀人越货，世道全乱了。昨天我整理案卷，这两个月发生的案子数量顶得上过去二十年案子的总和了。”
李显心中莫名悲哀，张端成来阳江也就一年而已，却将过去千百年来形成的淳朴民风彻底改变了！说起来，他和这位刑房典吏其实都是推波助澜的人。但此时，李显已经没有办法了，他回到家，将钱柜里的所有银两都拿了出来，又担心不够，还将荷花的首饰也变卖成银子，一并拿着去求见张端成。