民国时，天津费家胡同有个书呆子，官名费文通，是个大孝子。为赡养多病的老娘，他在胡同口支了张桌子，靠替人写信养家糊口，经常是饥一顿饱一顿。
这年冬天，老娘忽然卧炕不起，大夫把完脉摇头说，大限已至，准备后事吧。费文通十分悲痛。这天半夜，老娘忽然说：“儿啊，我想喝一碗鲤鱼汤。”
费文通为了难：此时，海河早已封冻，鱼市无鲤鱼可买，而且自己身无分文。他琢磨了半天，没辙，只能把家中盛棒子面的盆儿卖了，去求金钢桥那边凿冰钓鲤鱼的人，买条小鲤鱼回来给娘熬汤。
五更时，费文通抱着盆儿摸黑来到鬼市，找了处人少的地方，把盆儿放在路边，然后躲在一棵槐树背后，站了半晌却没卖掉。
费文通正犯愁时，忽见从北边跑过来个人，后面有人在追，边追边喊：“拦住他，甭让他跑了！”
这人路过费文通时，忽然把个包袱“咣当”一下扔进了盆里，“咚咚咚”跑远了。费文通吓得不知所措，这人真奇怪，为嘛把个包袱扔我盆里啊？
等后面的几个人追过来时，这人早就没影儿了。几个人骂骂咧咧往回走时，其中一人眼尖，瞥见了费文通手中的包袱，一声招呼，几个人“哗啦”一下围住了他。
一个胖子一把抢过包袱，盯着费文通问：“这哪儿来的？”
费文通回答说：“刚才跑过去的那人扔到了我盆儿里，不是我的。”
胖子打开包袱一瞧，里面竟然是珠宝首饰，一声冷笑：“人赃俱获，还敢嘴硬？铐走！”几个人摁住费文通，把他铐回了侦探队。
胖子正是侦探队的王队长，他立马开始审讯费文通：“说吧，包袱里的首饰哪来的啊，你的同伙呢？”费文通一听有误会，急忙把事情经过讲了一遍，说家中有急事，要赶紧回去。
王胖子却不信，命人对费文通拳打脚踢。费文通一再辩解，说自个儿是本分人，嘛坏事也没干过。王胖子气坏了，对费文通又是一顿暴打，打得他体无完肤。谁知，这个书呆子却紧咬牙关，直到昏死过去，也没吐半个核儿。王胖子见状，打了几个哈欠后，挥了一下手，让手下把费文通拖进牢里，然后回家休息了。
第三天，费文通才晃晃悠悠醒了过来，他忍着全身的疼痛，慢慢爬到栅栏前，对一位老狱警说：“警爷，我没犯嘛法，侦探队为嘛要对我下这么重的手啊？”
老狱警朝两边？了几眼，小声说出了其中的缘由：
六天前的夜里，警察局局长家进了俩蟊贼，被局长老娘发现了，这俩蟊贼杀人灭口后，还把局长太太的珠宝首饰洗劫一空。局长发誓要给老娘报仇，限令侦探队十日内破案，并追回全部的首饰。王胖子派人在鬼市守了五夜，终于发现了其中一个蟊贼，结果却让狡猾的蟊贼溜了，只追回了一半的首饰。王胖子见无法按期破案，就想拿费文通顶缸，把案子结了。
费文通听后惊呆了：“警爷，那我该怎么办啊？”老狱警摇了摇头，没言声儿。
费文通挣扎着跪在地上：“警爷，有件急事求您帮帮忙。我的老娘重病在家，请您抽空去瞧一眼，不知道她怎么样了……”说着，他不停地磕起头来。
老狱警心软，点头答应了。
转天早上，费文通眼巴巴地盼来了老狱警，听到的却是一个晴天霹雳：“你娘前儿听说你被侦探队抓走后，昏过去就再也没醒过来。得亏街坊邻居帮凑，买了副薄皮棺材，昨儿刚葬了。”
费文通大声恸哭：“娘啊，儿子无能，您想喝口鲜鱼汤，我却没能满足您这最后的心愿！儿子不孝，对不住您老人家啊……”
老狱警长叹了一口气，转身抹了把眼泪：“造孽啊。”
不一会儿，王胖子又开始审讯费文通，今儿是最后的破案期限。他见硬的不行，就来软的：“费文通，只要你按我说的招供，供出你的同伙，先把案子结了，回头我弄个小蟊贼来替你，再放你出去，这样你好我好大家都好。要不然，就按人赃俱获，我们局长绝饶不了你，怎么样？”
费文通万念俱灰，有气无力地说睡一觉后再答复。王胖子倍儿高兴，说没问题。