惊人“尸变”
清道光十一年，中原腹地延津渡周边三月未雨，旱情严重。一个传言不胫而走，说是这一带出了旱魃，据说死人被埋在风水凶险之地，极易发生尸变变成旱魃，进而影响到当地的气候，最明显的一个特征便是干旱少雨。
这一日，石婆固村的何老实在村里大叫大嚷，说他知道那成了精的旱魃在哪里，招呼大家一块儿去扒开那墓，戳烂其尸身，将其在烈日下暴晒七日，旱情自会消解。村里男女老少跟随着何老实蜂拥向村北那片河滩地。
走了不消两刻，何老实在一座荒草丛生的孤坟前停下了身子。坟里埋的是个悬梁自尽的女子，姓田，名桂芬。
一群青壮一齐动手，不一时，就将一具薄皮白茬棺材刨挖出来。何老实从里面拽出一具女子尸身来。一个老汉轻说道：“这尸体根本不是田家女子的，倒像是村西头的春妮啊！”
春妮姓何，跟一个鳏夫老爹相依为命，两个月前去拾柴，至晚未归。经过春妮的父亲辨认，果真是春妮。人们对这等怪事都很是不解，何老实道：“这也是一桩人命案子，咱们须得赶紧禀报县尊大老爷去。”
重重谜局
其时，主政延津的是县令曹汉辉。仵作验了尸身，禀道：“亡者咽喉部位有箍扼之痕，眼珠鼓山，舌头凸于口外，疑为人用力扼杀。”
曹汉辉忙令捕快带一干嫌疑人等到公堂，逐一审问。曹汉辉细问了田家女因何而死。田家人回道，田桂芬在元宵节那日瞒着家人外出赏灯，回来后被父亲重罚，谁想到次日早上就发现她吊死在屋梁上。出殡时还看过尸首，仍安静地躺在棺内。
最后被带上来的是何春妮的父亲何老拴。何老拴自言，女儿出世不久，妻子便因病撒手人寰。他含辛茹苦独自将女儿养到一十五岁，谁料，竟然莫名惨死。
下堂回到后府后，曹县令便命人在四乡贴了告示征求知情之人。结果，他还真得到了一个消息，说那田桂芬被何庆源看中，欲纳为小妾，而田家这闺女宁死不从，谁料，聘礼送过去的第二日，她就上吊了。
却在此时，何庆源带了两个家丁，押着一个被五花大绑的青年男子来见曹汉辉，声称捉到了杀害春妮的凶手：“太爷，这何路生在春妮失踪后的次日离开村子，小的心生疑惑，于是就带人搜了他家，在他家屋子里一个偏僻角落发现了春妮丢失的柴刀和箩筐。”
这时，大堂外又传来何路生爹娘的喊冤声：“大老爷，那两样物事是小人从郊外捡来的，却不关我儿的事。”
这时，狱吏来报，说何老实有要事禀报。正月二十三，何老实在田中劳作，看到春妮就在不远处的树林边拾柴，结果被何庆源装进麻袋里拉回了何府中。他就这么躲在暗处，窥视了不知多久，忽见何庆源府门打开，家丁何三、何四抬着一个麻袋鬼鬼祟祟出来。
他们来到田桂芬墓前，在将尸首放进棺材时，只听得他们低呼：“奇怪，这棺材里怎么没人？”二人匆忙填埋了墓穴，仓皇而去。何老实说：“小人之所以假托旱魃之名去掘墓，是为让恶人伏法。”
真相大白
何三、何四被带到后，还未动刑，两人就招了。何庆源垂涎春妮的美貌，就命他二人捉了春妮偷运回府，结果，春妮却死命反抗，何庆源恼羞成怒，失手将其扼杀，何庆源命他二人去掩埋处理尸首。
这时，何路生说：“大人，小民有罪，当初欺瞒了您。其实，田桂芬并没有死，小人连夜出门，是打算与她私奔。”曹汉辉道：“这又是为何？”何路生道，那何庆源要强纳田桂芬为妾，强送了聘礼，约定数日后就要接田桂芬过门，而何路生与田桂芬早就有媒妁之约，为了不被何庆源抢走，田家人只好让田桂芬诈死，将其装进棺材里成功逃脱。就在田桂芬被假葬之后的第二天深夜，他二人就悄悄跑出了村子，到开封投亲去了。